제30장 포석
한밤중, 시무단의 창 밖을 검은 그림자 하나가 번개처럼 스쳐 지나갔다. 뜰 안은 눈이 떨어지는 소리 외에는 아무 기척도 없었고, 그 그림자는 지붕 위에서 눈이 자연스레 미끄러져 내리는 것처럼 아주 자연스러웠다.
보통은 아무도 눈치채지 못했겠지만, 백리는 눈을 떴다.
그의 눈에는 전혀 졸림이 없었다. 마치 처음부터 잠들지 않았던 것처럼.
백리는 고개를 숙여 시무단을 내려다보았다. 시무단은 잠들면 저절로 이불 안으로 파고드는 버릇이 있었고, 이미 베개 아래까지 미끄러져 들어가, 목을 움츠린 채 말려 있었지만 전혀 불편해하지 않았다.
백리는 이불을 조금 내려서 그의 턱이 보이도록 정리했다. 잠시 후, 시무단은 마치 불편한 듯 다시 몸을 말아 내려갔다. 백리는 미소를 살짝 지으며 조심조심 침대에서 일어났다.
그는 손가락으로 침대 가장자리의 ‘등불’을 스치자, 불꽃이 조금 더 밝아졌다. 이불을 정리한 후, 그는 문으로 나가지 않고, 마치 찬바람이 들어올까봐 걱정하는 듯, 귀신처럼 벽을 통과해 나갔다.
차가운 바람과 어두운 밤은 마치 그의 본체와도 같았다. 백리는 따뜻한 방을 나서는 순간 다른 세계로 들어간 듯했다.
그는 고개를 살짝 들고 눈을 가늘게 뜨더니, 갑자기 손을 뻗어 다섯 손가락을 힘껏 오므렸다.
그러자 그 그림자는 어떻게 된 일인지 모르게, 순식간에 그의 손에 붙잡혀 실체를 드러냈다.
그건 사람이라고 하기도 애매했다. ‘그것’의 몸은 마치 환영으로 이루어진 듯했고, 백리의 손에 잡히자 천처럼 펄럭였다. 얼굴, 목, 몸통, 사지까지 있었고, 심지어 이목구비도 제법 준수했지만—차가운 바람에 흔들리며 끊임없이 모습이 변하고 있었다.
천조각 인간은 입을 벌렸지만 소리를 내지 못했다. 알아보기 힘들긴 했지만, 그 표정만큼은 분명한 공포에 사로잡혀 있었다.
백리는 그를 보며 거의 소리 없이 말했다.
“경고했지. 이 성 안에서는 더 이상 날 따라오지 말라고. 다시 한 걸음이라도 따라붙으면, 널 죽일 거야.”
천조각 인간은 결국 소리를 냈지만, 입에서 나오는 것은 인간의 언어가 아니라, 물속에 잠긴 사람이 거품을 토하는 듯한 ‘뽀글뽀글’ 소리뿐이었다.
기이하게도, 백리는 그 소리를 ‘이해’한 듯했고, 표정 하나 바뀌지 않고 차갑게 말했다.
“나는 내 나름대로 판단한다. 내 결정을 네가 감히 왈가왈부해?”
천조각 인간은 몸부림을 멈추었고, 입의 거품 소리도 느려졌다. 그의 얼굴에는 걱정하는 기색이 뚜렷하게 떠올랐다. 백리는 잠시 그를 바라보더니, 마침내 손을 놓았다.
천조각 인간은 가볍게 그의 앞에 내려앉았고, 백리는 두 손을 등 뒤로 넘긴 채 같은 목소리로 말했다.
“알았어. 이제 꺼져도 돼."
천조각 인간은 온몸이 새까맣고, 그 흐물흐물한 다리로 어떻게 이 추운 바람 속에서 서 있는지도 알 수 없었다. 멀리서 보면, 누군가가 가느다란 막대기로 꿰어놓은 가엾은 검은 깃발 같았고, 바람에 펄럭이지만 날아가지 못했다.
그는 백리에게 천천히 다가왔다. 발이 땅을 스쳐 지나갔지만, 눈 위엔 아무 자국도 남기지 않았다.
그는 용기를 내어 백리의 옷자락을 잡고, 부드럽게 두 번 ‘뽀글’거렸다.
백리는 소매를 휙 젖히며 그를 떨쳐내고, 목소리를 낮추어 날카롭게 말했다.
"하지 말아야 할 짓은 하지 마.얌전히 있어. 며칠 안에 고길을 떠날 테니까. 그리고… 그 사람한테 손대지 마.”
천조각 인간은 한 걸음 물러나, 시무단이 있는 방 쪽을 힐끔 바라보았다.
백리는 짜증스럽게 말했다.
“어서 꺼져!”
그 말과 함께, 칼날 같은 바람이 그의 몸에서 소용돌이치며 뻗어 나갔고, 천조각 인간은 튕겨나가 뜰에서 몇 바퀴를 굴렀다. 바람 속에 부유하다가, 마침내 백리를 진짜로 화나게 했음을 깨달았는지, 다시 한 번 바람 속으로 스며들더니 흔적도 없이 사라졌다.
백리는 뜰 한가운데에 서 있었다. 눈은 계속 내렸지만, 마치 그 위세를 알아차린 듯, 눈송이들은 그에게 닿지 않고 조심조심 떨어졌다. 그는 그곳에 서 있는 것만으로 주변을 허무로 만들어버렸다.
그는 손을 뻗었고, 흰 팔뚝이 소매 사이로 드러났다. 그 위에는 천천히 칠흑 같은 문양이 떠올랐고, 마치 온몸의 피와 살이 사라지고, 피줄마다 검은 액체만이 흐르는 듯했다.
이윽고, 그의 등 뒤에서 조용히 늘어져 있던 그림자가 다시 ‘일어섰고’, 점점 그의 몸을 휘감았다.
그리고 그는 온통 그림자 속에 싸여, 마치 허공 속으로 ‘사라진’ 것처럼 보였다—아까 그 숯덩이 같은 천조각 인간보다도 더 어둡게.
백리의 표정은 무감했다.
단 한 문을 사이에 둔 시무단은 조용히 눈을 떴다. 그의 호흡은 조금도 변하지 않았고, 눈을 떴다는 것 외엔 자고 있을 때와 아무런 차이도 없었다.
시무단은 마치 무언가에 놀란 듯, 어둡게 흔들리는 불꽃을 바라보며, 마음속으로 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었다.
며칠 후, 정말로 고회양의 예상대로 안경왕 최호가 더는 참지 못하고 움직였다.
‘안경왕이 병력을 이끌었다’는 소식을 듣자, 고회양은 자신의 형제들을 불러 회의를 열었다. 이 일을 어떻게 처리할지 의논하기 위해서였다.
맹충용은 단도직입적으로 말했다.
“그 자식, 줘패야지.”
한 산에는 호랑이 두 마리 함께 살 수 없고, 고회양 또한 이제 어느 정도 세력이 커졌다고 느끼고 있었기에, 이제야말로 은혜를 원수로 갚을 때라고 생각했다.
하지만 이여상은 말했다.
“정면으로 싸우는 건 적절하지 않아. 최호는 독자 노선을 걷긴 했지만, 어쨌든 조정에서 한 번은 회유했던 인물이잖아. 우리가 대놓고 죽일 수 있다고 해도, 조정에서 문제 삼으면 곤란하지.”
고회양은 전혀 초조해하지 않았다. 애초에 계획은 전부 그가 세웠고, 최호가 보낸 사절은 그가 돈으로 구슬렸으며, 도망쳐 돌아가 보고한 자도 그가 일부러 살려 보낸 것이었다. 이미 마음속으로는 전부 계산을 끝낸 상태였다.
그는 하나하나 계획을 설명하고, 각자에게 역할을 나누어 맡겼다.
맹충용은 손을 휘두르고 발을 구르며 춤을 추듯 흥분했고, 마치 원숭이처럼 날뛰며 좋아했다.
그러나 육운주는 고회양을 바라보며 물었다.
“형님, 이번에는 조정의 작위를 받을 생각이십니까?”
고회양은 잠시 망설이다가, 고개를 끄덕였다.
맹충용의 얼굴에 번졌던 바보 같은 웃음은 그대로 일그러졌고, 눈을 부릅뜨며 책상을 탁 치고 외쳤다.
“뭐라고요? 형님이 개황제한테 귀순한다고요? 말도 안 돼요! 우리가 처음에 칼도 없고 군량도 없을 때도 그런 모욕은 받지 않았어요. 왜 지금은 이렇게 힘이 생겼는데…”
고회양은 손을 아래로 내리며 진정하라는 손짓을 했다.
맹충용은 마치 훈련받은 큰 개처럼 그 즉시 얌전히 입을 다물고, 그의 설명을 기다렸다.
고회양은 말했다.
“예전엔 우리가 작은 개미였어. 몇 번 넘어져도, 저들이 손가락 하나 까딱하면 짓눌려 죽는 신세였지.
하지만 이곳은 천자도 통제 못 하는 먼 지방이라, 조정은 골치 아픈 문제에 바빠 우리가 눈에 들어오지도 않았어.
그 시절 우리가 작위를 받았다면? 산 속의 18 산채 우두머리들, 어느 하나도 순순히 받아들이지 않았을 거야.
자기들은 땅을 쳐서 천지를 뒤흔드는 영웅이라 여기며, 조정의 개가 되는 날 절대 못 봐 넘겼겠지.”
이여상이 느릿하게 말을 이었다.
“형님 말씀은, 우리가 최호의 세력을 흡수할 수 있다면, 해녕 일대는 별다른 장애물이 없게 되고… 그럼 우리가 너무 튀는 게 걱정된다는 뜻이군요?”
고회양은 한숨을 쉬었다.
“튀는 들보는 먼저 썩기 마련이지. 우린 고작 개미에서 메뚜기 정도로 자란 것뿐이야. 개미가 아무리 힘을 써도 큰 나무를 흔들 순 없지.”
말을 마치고, 그는 시무단을 슬쩍 바라보았다.
하지만 시무단은 방에 들어온 순간부터 한마디도 하지 않고, 한쪽에 조용히 앉아 있었다.
고회양은 계획을 하나하나 자세히 설명한 뒤, 사람들에게 대비를 지시했고, 시무단만 따로 불러 남겨놓았다.
“오늘 내가 한 말, 혹시 부당한 점이 있었나? 아까부터 아무 말도 안 하더군.”
고회양은 매우 주관이 뚜렷한 사람이지만, 다른 사람의 의견을 듣지 않는 성격은 아니었다. 그는 “큰형”으로 존경받았고, 정말로 그 “큰형”다운 면모가 있었으며, 사람됨이 온화하고 급하지 않았고, 언제나 공정무사했으며, 결코 “큰형” 행세를 하지 않았다. 황발의 어린아이가 그에게 손가락질하며 명령을 해도, 그는 반드시 주의 깊게 듣고 난 뒤에야 평가를 더했다.
이 사람은 마음이 매우 넓어, 남이 아무리 무례하게 굴어도 웃고 넘길 수 있었다. 지금까지, 유일하게 난폭하게 대했던 때는, 기근을 피해 도망치다가 살 수 없게 되어, 그가 사람들을 이끌고 깃발을 들었던 그 한 번뿐이었다. 의형제를 맺은 몇 사람에게는 친형제처럼 대했으며, 언제나 사람들로 하여금 아버지 같고 형 같다고 느끼게 했다.
시무단의 표정이 다소 엄숙해졌다. 그는 고회양을 한 번 바라보더니, 갑자기 일어나 문을 열고, 소매에서 몇 개의 작은 막대를 꺼내어, 어떤 기이한 순서로 땅에 꽂았다. 마지막 막대에는 작은 방울을 묶었는데, 그 방울은 그의 손에서 위아래로 움직일 때는 맑고 청아한 소리를 냈지만, 막대에 묶인 뒤에는 이상하게도 바람이 아무리 불어도 아무 소리도 나지 않았다.
그제야 시무단은 몸을 돌려 조심스럽게 문을 닫고, 낮은 목소리로 말했다.
“큰형, 한 가지 묻겠습니다.”
시무단이 어떤 인물인지 고회양은 너무나 잘 알고 있었다. 평소에 열 가지 마음 중 아홉은 먹고 마시는 데 쓰는 자였으며, 그에게서 이런 진지한 표정을 본 일은 극히 드물었다. 고회양도 저절로 진지해지며 물었다.
“무슨 일이냐?”
시무단이 말했다.
“해녕은 사실 나쁘지 않은 곳입니다. 강회 지역처럼 눈길을 끌지도 않고, 평양성처럼 성벽에서 벽돌 하나 떨어져도 고관대작이 맞을 수 있는 곳도 아니며, 말 한 마디도 벽 너머를 조심해야 하는 곳도 아닙니다. 또한 외딴 빈촌도 아닙니다. 우리가 지금 하는 짓이야말로 틈을 탄 짓이지만, 그래도 시세를 아는 정도는 되니, 조정도 아마 해녕의 일을 신경 쓸 여력이 없을 겁니다. 큰형께서 이곳에 기반을 잘 다지시고 신중하게 운영하신다면, 일생 부귀를 누릴 수도 있습니다.”
고회양은 그가 무슨 말을 하려는지 어렴풋이 느꼈다. 그는 책상 옆에 앉아 손가락으로 어두운 나무 책상을 가볍게 두드렸다.
시무단이 물었다.
“ 큰형… 어떻게 생각하십니까?”
고회양은 갑자기 그를 올려다보며 물었다.
“내가 고개를 끄덕인다면, 너는 곧바로 작별 인사도 없이 떠날 셈이냐?”
시무단은 잠시 멈칫했지만, 부정하지는 않았다.
고회양은 한숨을 쉬었다. 한참 후에야 말했다.
“소육아, 내가 처음 너와 너를 쫓아온 그 큰 새를 보았을 때, 너는 평범한 집 자식이 아니란 걸 알았다. 내가 듣기로 요 며칠 도중에 창녀 하나가 죽었다고 하더구나. 본래야 별일 아니지만, 네가 일부러 이 일을 숨기게 한 걸 보니, 아마도 뭔가 행동을 하려는 것이겠지.”
시무단도 숨기지 않고 솔직히 말했다.
“약간의 계획이 있습니다.”
그 계획이 무엇인지는, 그는 명백히 말할 생각이 없었고, 고회양도 전혀 의심하지 않았다. 다만 시무단을 바라보며 감탄하듯 말했다.
“소육의 뜻이 크구나.”
시무단은 가볍게 가슴을 눌렀다.
“늘 답답하고 막막한 느낌이 듭니다. 마치 머리 위에 몇 개의 산이 매달려 있는 것처럼, 고개를 들어도 푸른 하늘과 햇볕이 보이지 않고, 멀리 바라봐도 바다와 들이 보이지 않습니다. 숨이 막히는 기분이에요.”
그는 정말로 숨이 막히는 듯, 어깨를 들어 올리며 깊이 숨을 들이쉬었으나, 얼굴 표정은 전혀 나아지지 않았고, 눈썹과 눈매에는 이미 짙은 우울함이 드러났다.
고회양은 그를 깊이 바라보았다. 한참 후에야 고개를 끄덕이며 말했다.
“공명과 부귀를 추구하지 않고, 세상에 이름을 알리려는 것도 아니며, 다만 마른 나무를 꺾고 산하를 휩쓸고자 할 뿐이라면, 성공하든 실패하든, 이 한 생을 헛되이 보낸 것은 아니니라. 좋아, 진정한 사내는 그래야 한다.”
항상 어딘가 멍한 듯하던 시무단의 눈빛이 갑자기 밝아졌다. 마치 날카로운 빛줄기가 아침 안개의 장막을 찢는 듯했다.
고회양이 물었다.
“무단, 나를 따르겠느냐?”
시무단은 그와 잠시 시선을 마주 보더니, 갑자기 탁자 위의 찻잔을 들고 술잔처럼 들어 올리더니, 술 대신 차를 한 모금에 마시고는, 또박또박 말했다.
“감히 목숨을 걸고 따르겠습니까.”
백리 앞의 거울이 갑자기 깨지며 물방울이 사방으로 튀었다.
그 물방울이 그의 몸에 닿자, 먹물처럼 어두운 색으로 물든 듯했지만, 잠시 후에는 유유히 사라져, 마치 무언가가 빨아들인 듯했다.
“목숨을 걸고 따르겠다… 좋은 말이지, 목숨을 걸고 따르겠다……” 백리의 목소리는 찢어지는 듯했고, 온몸이 떨리기 시작하더니, 다시 검은 경맥이 떠오른 손으로 얼굴 반쪽을 가리고 낮게 웃기 시작했다.
너는 그를 위해 목숨을 걸겠다고 하는구나.
그렇다면 나는?
너의 마음속에서, 나는 도대체 무엇이야?