제20장 탈출
이때 사실 시무단은 혼자 방에 있는 게 아니었다. 술무대회 때의 혼란은 반애 한 사람만 어부지리를 얻은 것이 아니었다. 이날 저녁 가장 북적일 때, 시무단이 밖에서 문을 밀고 들어오자 그의 방 안에는 이미 한 사람이 있었다 — 동그란 얼굴의 소녀로, 아무리 많아도 열다섯, 여섯쯤 되어 보였다. 그가 들어오는 것을 보자 온몸이 긴장되어 확 튀어 일어나더니, 어찌할 바 몰라 허둥지둥 설명했다.
“소사숙, 저… 저 무서워하지 마세요. 저는…”
“고약 사숙 문하겠지.”
시무단은 그녀를 한 번 힐끗 보기만 하고, 발걸음조차 멈추지 않으며 아무렇지도 않게 몸을 돌려 문을 닫고 나서야 낮은 목소리로 말했다.
이 소녀는 나이가 어렸고, 호칭으로 보아 고약의 도손쯤 되는 듯했지만, 그는 본 적이 없었다.
뭐, 고약 대사 문하에서 재능 있는 사매들이나 도손들 중 눈에 띄는 자들은 비탄이 느슨한 듯 보이지만 사실은 꽉 조여 감시하고 있었기에, 이런 겁먹은 듯 눈에 띄지 않는 소녀만이 틈을 타 들어올 수 있었을 것이다.
“이름이 뭐지?”
소녀는 멍하니 있다가 더듬거리며 대답했다.
“소사숙께서 저를 혜아라고 불러주시면 돼요.”
시무단은 그녀에게 찻잔을 하나 따르며 설명했다.
“앉으렴. 방에 사람이 있다는 건 알고 있었어. 네가 들어올 때 내가 둔 손님맞이 진법이 반응했거든. 사람의 무게로 네가 어디서 왔는지 알 수 있지.”
어린 소녀의 무게는 당연히 성인 남성과 비교할 수 없고, 현종 안에서 소녀들이 있는 곳이라면 대략 고약 문하밖에 없었다. 시무단은 여기까지만 설명하고 곧바로 본론으로 들어갔다.
“고약 사숙께서 내게 전하신 긴급한 일이라도 있니?”
그는 마치 그런 느릿느릿한 말투에 익숙한 듯, 지금도 목소리에 전혀 조급함이 없었고 아주 가볍게 말했다. 소녀는 첫 번째 모험이라 원래 마음속으로는 매우 두려웠지만, 이상하게도 그를 따라 점차 긴장이 풀렸다. 찻잔을 받아 들고 감사 인사를 하면서 말했다.
“사조께서 저보고 소사숙께서 잘 지내시는지 보라고 하셨어요. 사조께서는 또 말씀하시길, 소사숙께서 비탄이라는 악당에게 갇혀 있다는 걸 알고 계시다고… 경솔한 행동은 하지 말라고, 꼭 방법을 찾아 구해드릴 거라고 하셨어요.”
시무단은 웃으며 마음속으로 생각했다. 내가 경솔한 행동을 하지 않는다고 해도, 날 죽이려는 자들이 없을까? 게다가 고약 사숙 본인도 지금 자기 몸 하나 간수하기 힘든데, 어찌 남을 돌볼 수 있단 말인가? 마음속으로는 그렇게 생각했지만 그녀의 정성은 받아들이며 고개를 끄덕였다.
“무단이 불효하여, 사숙께서 마음을 써주셨군. 고약 사숙께서는 평소 잘 지내시고?”
혜아는 눈가가 붉어지며 금방이라도 울 것 같았다. 시무단은 속으로 한숨을 쉬고 그녀에게 일러 주었다.
“혜아야, 여긴 안전하지 않으니, 할 말이 있으면 간단히 말하렴.”
혜아는 고개를 끄덕이며 눈가를 세게 훔쳤지만, 입가가 여전히 내려가 있었다. 그녀는 입술을 깨물며 눈물을 억지로 참다가, 한참 후에야 말했다.
“사조와 여러 사백, 사숙님들, 사매들 모두 다 알고 있어요. 장문인께서 산등불을 밝혀 국운을 빌린다는 일에 반대하셨기 때문에, 그걸 비탄과 반애라는 두 악인이 해치웠다는 걸요. 그 당시 성지(성의 명령)가 구록산에 도달했을 때, 장문인께서는 그것을 받지 않으셨고, 그다음에 우리가 현종 안에 이런 배은망덕한 배신자가 있다는 걸 전혀 예상 못했어요…”
과연 그랬군 — 시무단은 이미 마음속으로 짐작하고 있었기에 얼굴에 아무 변화도 없었다. 그저 조용히 듣고 있었다.
“사조께서는 일찍이 산에 들어가 청수(조용히 도를 닦는 것)하셨고, 속세의 싸움엔 관여하지 않으셨어요. 그분은 국운을 빌리는 것이든 아니든 상관없다고 하셨지만, 도대체 어떻게… 어떻게 감히 상관을 거스르고, 동문을 죽이라고 명령까지 내릴 수 있나요?”
그녀가 말하는 중에 또 눈가가 붉어지자, 시무단은 손을 들어 그녀의 말을 막고 물었다.
“방금 술무대회에서 보니 사숙께서 자유롭게 움직이시는 것 같지 않던데, 무슨 일이 있었던 거니?”
혜아는 커다란 눈에서 눈물을 뚝뚝 흘리며 흐느끼듯 말했다.
“그날 현종 안에서 두 파가 격렬하게 충돌했을 때, 저희는 사조와 좀 떨어진 곳에 있었어요. 사조께서 소식을 듣고 서둘러 달려가셨을 때, 비탄과 장문인께서 교전 중이셨고, 반애 그 악당이 몰래 기습을 했어요. 갑자기 나타나서 장문인의 비파골을 등 뒤에서 부숴버렸어요…”
시무단의 미간이 살짝 떨렸다. 다섯 해를 침묵한 끝에 처음으로 그날의 상황을 자신의 귀로 들었다. 그는 자신이 이미 냉정해졌다고 생각했지만, 그 순간 가슴이 불이 붙은 듯한 느낌이었다. 한참을 그렇게 있다가, 그동안 평정하던 얼굴에 갑자기 미소가 떠올랐고, 목소리는 더 낮아졌다.
그는 “오” 하고 한마디 내뱉더니 물었다.
“반애… 네가 직접 본 거니?”
혜아는 고개를 끄덕이며 말했다.
“우리 모두 사조를 따라가서, 똑똑히 봤어요.”
그녀의 시선이 시무단에게 떨어졌고, 문득 그가 반쯤 고개를 숙이고 입가에 웃음을 머금은 모습이 어딘지 모르게 섬뜩한 느낌이 들었다. 시무단의 눈꼬리는 길고 마치 붓으로 한 획 그은 듯하며, 짙은 먹이 번지는 듯한 그림자 아래, 그녀는 그의 눈빛을 분명히 볼 수 없어 참지 못하고 물었다.
“소사숙?”
시무단은 대답하지 않고, 다만 조용히 물었다.
“고약 사숙은 무엇으로 얽매여 계신 거니?”
고약은 본래 세상사에 관여하지 않았고, 제자나 도손들을 다소 느슨하게 다루었기에 혜아 같은 나이도 어리고 수련도 높지 않은 소녀들이 많았다. 그 당시 상황이 일방적으로 기울었을 테니, 그녀 혼자 빠져나오기도 쉽지 않았을 것이며, 하물며 이 많은 제자 도손들을 데리고 나오는 건 더더욱 어려웠을 것이다.
또한 비탕은 “동문 간의 정”이라는 허울뿐인 명분도 고려했을 것이며, 무엇보다 현종의 네 대 세력 중 절반 가까이가 갑자기 사라진다면 외부의 시선을 피하기도 힘들었을 것이다. 아마도 어떤 협의가 있었을 테고, 성깔이 불같은 고약 대사는 제자들을 위해 분을 삼키고 몇 해나 견뎠을 것이다.
“사조는 ‘성결 문신’을 지니고 있어요.”
시무단은 멍하니 있다가 이내 천천히 눈살을 찌푸렸다 — 그 물건은 그도 알고 있었다. 사람의 기경팔맥(七經八脈)에 융합될 수 있어 평소엔 드러나지 않고, 평범한 활동엔 지장이 없지만 진력을 멋대로 쓰게 되면 ‘성결 문신’이 혈맥에서 드러나 사람을 얽어 죽을 때까지 조여오는 것이었다.
바로 그때, 갑자기 혜아 머리 위 들보에 매달린 작은 방울이 살짝 울렸다. 혜아는 얼떨떨했고, 시무단은 벌떡 일어나 검지로 입을 막으며 그녀의 말을 멈추게 하고 낮은 목소리로 말했다.
“누가 들이닥쳤어, 조용히 해.”
혜아는 눈을 동그랗게 뜨고 얼굴이 하얗게 질렸다.
시무단은 그녀를 방으로 끌고 들어가 침실 안에 있는 낡은 찬장을 열었다. 그 안에서 채소 잎을 갉아먹고 있던 토끼 요괴를 끄집어낸 다음, 혜아를 그 안에 밀어 넣었다.
“여기 숨어 있어, 아무 말도 하지 마.”
혜아는 급한 나머지 그의 소매를 움켜잡고 물었다.
“소사숙, 이건… 이건…”
시무단은 민첩하게 움직이면서도 얼굴에는 전혀 다급한 기색이 없었고, 그저 평온하게 웃으며 그녀의 손을 두드리며 말했다.
“별일 아니야. 내가 너무 오래 살아서, 그냥 누군가 못마땅하게 여겼을 뿐이야.”
혜아는 깜짝 놀라 입을 틀어막았다. 마치 그제야 깨달은 듯, 눈앞에 있는 이 나이 또래의 소사숙은 자신과 다르다는 걸 인식한 듯했다. 지난 5년 동안, 그는 자신을 위해 몸을 바칠 사조도 없었고, 도와줄 동문도 없었다. 그저 이 무덤 같은 외딴 산속 작은 정자에서 죽은 별반 하나를 지키며 하루하루를 버텨왔다.
그는 마치… 다른 세상에서 사는 사람 같았다.
시무단은 그녀를 더 이상 신경 쓰지 않고 말하자마자 찬장 문을 닫고 홀로 방 안에 서 있었다. 잠시 깊게 숨을 들이쉬며 말했다.
“내가 반애라면, 역시 지금 같은 때에 움직이겠지. 이런 기회는 흔치 않아.”
시무단은 찬장 문을 한번 흘낏 본 뒤 속으로 생각했다.
“원래는 고약 사조의 힘을 좀 빌리려고 했는데, 지금 상황으론 스스로 운을 빌어야겠네.”
그는 겉옷을 정돈하고, 태연하게 바깥방으로 나가 몸을 숙여 촛불 하나를 켰다.
그 촛불은 극히 짧았고, 어른 엄지손가락만 한 길이에다 색깔은 섬뜩하게 붉었으며, 녹아내리는 촛농은 마치 피가 흐르는 듯했고, 연기 사이로 피비린내가 은근히 풍겼다.
시무단은 등갓을 들어 촛불을 덮었다. 곧, 선반 위에 자고 있던 취병조가 깜짝 놀라 눈을 번뜩이며 푸드덕 날아와 그의 어깨 위에 앉았고, 토끼 요괴도 위험을 감지한 듯 짧은 다리를 재빠르게 움직여 그의 발치로 달려왔다.
시무단은 바깥방 나무문을 열고, 공손하게 소매를 정돈한 뒤 뜰 안에 있는 몇 사람에게 두 손을 모아 절하며 말했다.
“몇 분 사형께서 오신 줄도 모르고, 무단이 맞이하지 못해 실례했습니다.”
조승업과 몇 사람이 마당 안으로 들어섰다. 안으로 더 들어가기도 전에 갑자기 별반 주변에서 흰 안개가 피어오르더니 그들은 곧장 운무에 뒤덮였다. 조승업은 깜짝 놀랐고 속으로 생각했다.
사조의 명을 받았을 때는 이 어린놈을 몰래 처리하는 일이 손쉬울 줄 알았는데, 누가 알았겠는가 이 뜰 안에 다른 수가 숨어 있을 줄이야 — 이 꼬마가 그간 진짜로 사조 예상대로 능력을 숨기며 멍청한 척하고 있었던 건가?
“진법이다.”
그 뒤를 따르던 장숭문이 말했다.
그는 자신이 환영술에 대해 조금 안다고 자부했고, 그렇지 않았다면 무술대회에서 환영을 연출하겠다며 자청하지도 않았을 것이다. 환영과 진법은 본질적으로 유사하며, 그는 그 역시 익숙했다. 장숭문은 주변을 잠시 계산한 뒤, 바닥에 깔린 자갈길을 가리키며 말했다.
“이 안개는 ‘혈촉지진(血燭之陣)’ 같다. 그렇게 고급 진법은 아니다. 다들 나를 잘 따라와라. 길을 잘못 들지 않도록.”
그러나 그의 말이 끝나자마자 문이 열렸고, 시무단이 태연하게 문가에 서 있었다. 얼굴엔 마치 사방에서 손님을 맞는 듯한 웃음을 띠고 있었고, 대낮에 멍하니 있던 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다.
그는 천천히 시선을 들며 그 자리에 있는 사람들을 하나하나 훑었다.
그리고 고개를 저으며 아주 느긋하게 한숨을 쉬었다.
“반애 사조께서 절 참 높이 평가해주시네요.”
장숭문은 비웃듯 말했다.
“애송이야, 고작 ‘혈촉지진’ 하나로 우리를 막으려 들다니, 널 과감하다고 해야 하나,우물 안 개구리 라고 해야 하나?”
시무단은 겸손하게 대답했다.
“사형 말씀은 옳습니다.”
장숭문: “……”
시무단은 소매를 툭툭 털며 억지로 웃으며 말했다.
“여긴 워낙 열악해서 변변한 물건이 없어, 겨우 몇 치짜리 초와 마당의 몇 개 영석으로 만든 거라 간단합니다. 사형들께 실례가 되었네요.”
그는 요즘 웃는 일이 드물었지만, 이때 웃는 모습을 보면 어릴 적 모습이 조금 떠오를 정도였다. 희미하게 드러난 송곳니 두 개, 왼쪽 뺨에 깊지도 얕지도 않은 보조개 하나는 마치 잔꾀 한 잔을 담은 듯해 사람을… 무척 때리고 싶게 만들었다.
조승업은 이를 악물며 말했다.
“장 사형, 이런 잡놈이랑 말 섞을 필요 있습니까?”
장숭문도 시무단을 눈에 두지 않고 있었다. 마침 자신의 진법 실력을 드러내려는 마음도 있어 주저 없이 앞으로 나섰다.
그러자… 이상한 일이 벌어졌다.
조승업은 시무단의 어깨 위 취병조, 발 밑의 토끼 요괴를 보며, 시무단이 늘 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 자신들과 불과 두 장(약 6미터) 떨어진 곳에 서 있는 걸 보았다. 그러나 그 두 장의 거리조차 마치 천리만리처럼 절대 다가설 수 없었다.
그는 의심스레 장숭문을 보았고, 장 사형의 이마에도 식은땀이 맺혀 있는 걸 보았다.
시무단은 진법을 몇 달밖에 배우지 않았다. 본 적 있는 진법 종류도 장숭문보다 훨씬 적었다.
하지만 그는 강화산인에게서 배운 게 진법의 본질이었다 — 바로 산술(算術).
일반 상인은 장부를 계산할 때 산술을 쓰고, 별의 운행을 추측할 때도 산술을 쓰듯, 진법도 아무리 변화무쌍하더라도 결국 본질은 같았다 — 한 개의 영물을 진안(陣眼)으로 삼고, 한 명의 진주(陣主)를 매개로 하여 일정한 계산법을 따르는 것.
이 계산법을 알기만 한다면, 세상에 고정된 진법이라는 건 존재하지 않았다. 다른 사람이 아무리 많이 외워도, 진법을 짠 자는 단 한 항만 바꿔도 완전히 새로운 진법으로 바뀔 수 있었다.
물론 시무단은 겉으로는 웃으며 침착한 척하고 있었지만, 자신이 만든 진법이 어떤 수준인지 잘 알고 있었다. 비탄은 그에게 무리하게 가르치진 않았지만, 어떤 영적인 물건도 접하게 하진 않았다. 단 하나 — 자신이 가져온 그 별반만 제외하고.
그 짧은 혈촉은 자신의 피와 별사(星絲)를 함께 녹여 만든 초였고, 수차례 시도 끝에 겨우 이 짧은 한 토막을 얻은 것이었다. 다 타버리면 더는 없었다.
그래서 그는 지체할 수 없었다. 진법이 이 무리를 확실히 묶어둔 걸 확인한 뒤, 정중히 두 손을 모아 그들에게 말했다.
“사형 여러분, 정말 죄송합니다. 하필이면 제가 막 산 아래로 떠날 참이었는데, 제대로 접대도 못하겠군요. 다과는 마음대로 드십시오. 마음대로.”
말을 마치자 시무단은 돌아서서 걸어 나갔고, 마치 눈 깜짝할 새에 진법에 갇힌 사람들 앞에서 사라진 듯했다.
그가 어떤 길로 빠져나갔느냐고?
그건 반애가 그를 아무도 모르게 처리하려고 일부러 비워둔 길이었다.
조승업은 그럭저럭 수완 있는 인물이라 준비를 철저히 해서 시무단이 도조의 작은 정자에서 첫 번째 하산 관문까지 가는 동안 아무도 막지 않았다. 그 길은 아주 매끄러웠다.
시무단은 수풀 속에 몸을 숨긴 채 초소 병력을 살폈다. 속으로 생각했다.
— 이거 큰일이네. 하산한 지 오래돼서 그런가, 관문 위치를 잊었나? 왜 여기서부터 병력이 있지?
그는 혈촉이 오래 타지 않음을 알고 이마를 찌푸렸다.
취병조는 이미 날려보냈기에 그는 다시 토끼 요괴를 품에 안고 배낭에 넣으려 했다. 하지만 이 토끼는 너무 ‘거대’해서 작은 배낭에 들어가지 않았다.
시무단은 꽤나 답답한 듯 손가락으로 토끼 요괴의 머리를 툭툭 찌르며 낮은 목소리로 물었다.
“넌 진짜 요괴 맞냐? 어떻게 이렇게…”
토끼 요괴는 아첨하는 눈빛으로 그를 바라보며 머리로 그의 손가락을 비볐다. 세 갈래 입술이 꿈틀거리자 시무단은 어깨를 툭 떨구었다. 이 3년간 그 곁에 있었던 살아있는 존재는 이 둘뿐이라, 아무리 멍청해도 정이 들 수밖에 없었다. 그냥 내버려 둘 순 없었다.
그는 그 자리에 쪼그리고 앉아 머리를 굴리다가, 땅에 가득한 풀을 보고 문득 생각이 떠올랐다.
몇 줄기를 뽑아 손가락을 날렵하게 움직이며 짧은 시간 안에 동물 모양의 풀 인형을 만들어냈다.
시무단은 주문을 외웠고, 이내 그 풀 동물들이 비틀거리며 일어나 사방으로 달리기 시작했다.
그는 슬며시 웃으며 손가락으로 가리켰다.
곧 풀로 만든 동물들에 불이 붙어 작지만 치솟는 불길과 함께 여기저기서 뛰기 시작했다. 산에는 초목이 많고 집들은 대부분 목조였기에, 불이 나는 건 가장 두려운 일이었다.
시무단은 일부러 그렇게 했고, 잠시 뒤 불이 번지기 시작했다.
사방에 연기가 피어오르고 있었고, 누구도 어디서 불이 시작됐는지 알지 못했다.
그 초소의 병사는 술에 취해 멍하게 있다가 갑자기 자극적인 연기 냄새를 맡고는 벌떡 일어나며 소리쳤다.
“불이야! 불이야!”
혼란이 점점 커지자, 시무단은 토끼 요괴의 이마를 찌르며 명령했다.
“죽은 척 해!”
토끼 요괴는 멍하니 그를 바라보자, 시무단이 또 말했다.
“죽은 척 안 하면 진짜 죽여버린다!”
토끼 요괴는 즉시 눈을 뒤집고 네 발을 하늘로 향한 채 꼼짝도 하지 않았다.
시무단은 그 귀를 잡아 들어 올려 자신의 손가락을 베어 토끼 털에 피를 묻히고, 깜깜한 어둠 속에서 마치 평범한 야생 토끼 하나를 잡은 사람처럼 위장했다.
그는 머리를 숙이고 머리카락을 흐트러뜨린 뒤 얼굴에 잿물을 묻히고, 혼란 속에 섞여 몰래 빠져나갔다.
시야 한쪽으로 점점 커지는 불길이 보였다.
그는 그 불길을 보며, 어릴 적 창운곡에서 메뚜기를 엮어 백리를 웃게 했던 일을 떠올렸다.
그 기억이 마치 전생처럼 느껴졌다.