제16장 음모
시무단은 황제가 매우 높은 벼슬이라는 것, 온 세상 백성들이 그의 말을 들어야 한다는 것만 알고 있었고, 당장 제왕의 위엄이 어떤 것인지에 대한 구체적인 개념은 없었으며, 인간 황제를 뵙는 일이 얼마나 영광스러운 것인지도 느끼지 못하고, 그저 이 행렬이 꽤 크다는 감탄만 하고는 구륵산 쪽으로 눈길을 돌렸다.
그 한 번의 시선만으로도 그는 섬뜩해졌다 — 산 위에 귀빈이 도착했는데, 모든 제자들이 나와 배웅하고, 후산(뒷산)에서는 그렇게 큰 일이 일어났는데, 어째서 사부의 모습이 보이지 않는가?
고약 사숙도 보이지 않는다.
시무단은 마음을 가라앉히고, 시선을 비담과 반애의 얼굴 위로 천천히 흘려보내며 마음속에 어렴풋이 나쁜 예감을 품었다. 사부는 보이지 않고, 산 아래의 경비는 죽었으며, 이 둘은 여기서 거만하게 성가(聖駕)를 배웅하고 있다? 도대체 무슨 이유란 말인가?
그는 생각할수록 손발이 서늘해졌다.
취병조와 토끼 요괴도 마치 그의 심경 변화를 감지하기라도 한 듯, 지능이 높지 않은 두 짐승이 조용히 그의 옆에 엎드려 있었다.
성가의 수레 행렬은 매우 길었지만 혼란스럽지는 않았다. 그러나 결국 인원이 많으니, 아무리 정돈되어 있더라도 여전히 기세가 대단했다.
시무단은 이 긴 행렬이 지나가는 틈을 타 조용히 풀숲에서 기어 나왔다.
그는 '은신결'을 조금 배운 적이 있었지만 정통하지 못해서 완전히 자취를 감추지는 못하고, 간신히 남의 눈앞에서 환영처럼 흐려질 수 있을 뿐이었다.
그는 잠시 고민하다가, 자갈 한 줌을 집어 들고, 입으로 소리를 내지 않고 은신결을 외우며 최대한 자신의 움직임이 들키지 않도록 신경 쓰며 그 자갈을 하나하나 뿌렸다.
그의 자갈을 뿌리는 동작은 결코 무작위가 아니었다.
잠시 후, 시무단의 이마에는 땀방울이 송골송골 맺혔다 — 이는 강화에게서 배운 매우 단순하면서도 매우 복잡한 진법(陣法)으로, 이름하여 '장안진(障眼陣)'이라 하며, 평범한 물건으로도 진을 펼칠 수 있지만 계산 능력이 매우 중요하며, 각각의 위치를 아주 정확하게 계산해야만 한다.
시무단은 지금 성반(星盤)을 꺼내 연산할 형편이 아니어서 전적으로 암산에 의존해야 했고, 또 풀숲에 몸을 낮추고 엎드려 있어야 했다.
그 길이 고작 몇십 걸음에 불과했지만 그는 마치 반생을 걷는 듯한 느낌이었다.
마침내 현종의 경계선 안으로 잠입했을 때, 그는 이미 온몸의 너덜너덜한 옷이 식은땀에 흠뻑 젖어 있었다.
그럼에도 그는 한숨조차 함부로 내쉬지 못했다.
이제 성가를 배웅하는 비담과 반애까지의 거리가 고작 일곱, 여덟 자(尺) 밖에 되지 않았고, 이 두 사숙은 도조 진인과 동급의 고수들이며, 그 도술의 깊이는 다른 사람이 상상도 하지 못할 정도였다.
비록 지금 황제를 호위하는 무리가 아직 모두 지나가지 않아 장면이 다소 혼란스러웠지만, 그는 여전히 가능한 한 소리 없이 숨을 깊이 들이마시고, 가슴팍을 힘껏 눌러 자갈을 다시 한 번 뿌려 안쪽으로 물러섰다.
토끼 요괴와 취병조는 그의 허리띠에 묶여 있었다.
훗날 수많은 해가 흐른 뒤, 시무단이 누군가와 이 일을 회상하며 이야기할 때는, 이미 과거는 연기처럼 흩어져 있고, 당시의 본인은 어릴 적 그 절박했던 느낌조차 기억하지 못한 채, 그저 오래된 농담거리처럼 식사 중에 나누는 이야깃거리로 삼았지만, 마음 있는 사람은 이 이야기를 듣고 등골이 서늘했다.
그렇게 도조에게 깊은 산에서 길러져 열 살이 좀 넘을 때까지 도술을 익히고 장난이나 치며 지냈던 아이가, '인간의 마음은 악하다'는 말조차 들어본 적 없는 백지 같은 아이가, 이렇게 엄청난 변화를 맞닥뜨리고도 어떻게 이토록 침착하게, 조급하지 않게 움직일 수 있었던 것일까?
어르신들은 말한다.
이런 유달리 총명한 아이는 전생에 악인(人渣)의 환생이기에 길러내기 어렵지만, 만일 운이 좋아 길러졌다면 반드시 세상에 큰 파장을 일으킬 존재가 될 것이라고.
시무단은 자신 안의 무엇이 자신을 버티게 하고 있는지 몰랐다.
어쩌면 실종된 백리, 무너진 산골짜기, 동문의 배신, 이 일련의 변화가 마치 붉게 달궈진 쇳조각처럼 그의 마음에 강하게 찍혀, 가장 빠른 속도로 얇지만 질긴 철갑 하나를 그의 마음에 입혔을지도 모른다.
그는 어렴풋이 알 것 같았다. 이번에 자신이 하는 일은 평소 장난치는 것과는 전혀 다르다는 것을.
예전 같으면 사숙에게 붙잡혀도 결국 사부님에게 끌려가 한바탕 혼나고 끝났지만, 그들은 가족이니 진심으로 해칠 일은 없었다.
하지만 지금… 이 사람들은 더 이상 가족처럼 느껴지지 않았다.
시무단은 한 번도 이렇게 많은 생각이 동시에 머릿속을 스친 적이 없었다.
그는 머릿속이 그 생각들로 가득 차 있는 느낌마저 들었다.
그는 조용히 현종 내부로 침투하면서도 속으로 생각했다.
황제라는 늙은이는 도대체 무엇을 하러 온 걸까?
이 사람들은 모두 제복을 입고 있으니, 막 제단에서 돌아온 게 분명하다.
내가 지금 바로 사부를 찾으러 간다고 해도, 그가 어디 있는지 알 수 없을 뿐더러, 자칫 경계심만 불러일으킬 수 있으니, 차라리 먼저 제단에 가서 그들이 무슨 짓을 했는지 보는 것이 낫겠다.
그는 또 전날 밤 보았던 일곱 개의 산등불을 떠올렸다.
그리고 도조가 해주었던 말이 떠올랐다 —
"큰 소란, 큰 바람과 비, 큰 이상함이 있는 곳에는 반드시 누군가 천리를 거스르고 있다."
일곱 개의 등불… 일곱 개…
시무단은 어느 잡서에서 본 적이 있다.
일곱 개의 등불을 밝히는 것은 ‘기세를 빌리는’ 것이며, 위로는 국가의 운명을 지탱하고, 아래로는 개인의 목숨을 이어갈 수 있다고.
그들은 그렇게 요란을 떨며 도대체 하늘로부터 무엇을 빌려낸 것인가?
가장 중요한 것은, 시무단은 그 당시 도조가 자신이 그 책을 읽는 것을 보고 몹시 화가 나 손바닥을 세게 때린 기억이 있다는 것이다.
그때 도조는 그것이 사도(邪道)라며,
“이 일은 다시는 이야기해서는 안 된다. 빌린 것은 갚아야 한다. 인과조화의 술법은 절대 입에 올려서는 안 된다. 사람이 욕심을 부려 억지로 천리를 거스르면, 반드시 큰 재앙을 불러오게 된다.”라고 말했다.
사부님은 아직 산 위에 계신가?
만약 계시다면, 어찌 이들이 이런 일을 벌이도록 내버려 두셨단 말인가?
현종의 장문인 제자로서, 시무단은 그래도 일정한 능력이 있었고, 온 신경을 집중해 초소를 조심스럽게 피해 다녔다.
지형도 잘 알고 있었으며, 남몰래 몰래 장난치러 나다닌 경험도 풍부했기에, 놀랍게도 아무 탈 없이 현종의 제단까지 숨어들었다.
그리고 그 모습을 보자 그는 본능적으로 취병조의 얼굴을 가렸다.
그 제단 한복판에서는 무슨 일이 있었는지 몰라도, 거대한 검은 그을음이 생겼고, 그 주위의 풀과 나무도 전부 시들어 죽어 있었다.
어제 하늘로 떠오르던 몇 개의 산등불은 이미 제단 주위에 내려져 있었고, 그 중심의 심지도 모두 사라져 있었으며, 매우 초라하게 망가진 모습이었다.
시무단이 제단을 넘어 종사 안을 들여다보니, 그 종사의 대문이 열려 있고, 마당 한가운데 관이 하나 놓여 있는 것이 보였다.
시무단의 손이 바들바들 떨리더니, 시선이 한 치 한 치 위로 올라가, 마침내 관 위 탁자에 놓인 간단한 위패 하나를 보았다 — 현종 제349대 장문 도조의 자리.
그는 눈앞이 캄캄해지며, 거의 앞으로 고꾸라질 뻔했다.
그 소동 끝에 마침내 제단의 수비병들이 놀라 선창했다. “누구냐!”
시무단은 화들짝 놀라며, 즉시 정신을 차리고, 수비병들의 손이 이미 검 위에 얹혀 있는 것을 보고 자신이 발각되었음을 알아차렸다. 이 시점에서 자신의 하찮은 무공으로는 강제로 빠져나가거나 몰래 도망칠 수 없다는 것도 깨달았다.
그는 깊이 숨을 들이쉬고, 마음을 가다듬은 뒤, 나이에 어울리지 않는 용기를 내어, 눈을 가리는 환술의 진에서 머리를 내밀었다. 그리고 자기 다리를 세게 꼬집었는데, 울음을 터뜨릴 순 없었지만 눈가가 붉어졌다.
그는 머리가 엉망이고 얼굴은 더럽혀져 있었으며, 콧등엔 먼지 자국까지 묻어 있었다. 마치 가엾은 짐승 같았다. 그는 수비병들의 얼굴을 둘러보다가 바닥에 털썩 주저앉아 “와아아!” 울음을 터뜨렸다. 말만 울지, 실제 눈물은 한 방울도 없었다. 동시에 슬쩍 발을 뻗어 자신이 있던 자리의 환술 진을 완전히 무너뜨렸다.
수비병들 중에는 이 장문의 수제자인 그를 알아보는 이들도 있어 눈빛을 교환했고, 시무단은 손가락 사이로 한 수비병이 달려가 보고하러 나가는 걸 엿보았다. 그러나 이렇게 많은 사람 중, 그를 일으켜 세우거나 위로해 주는 사람은 아무도 없었다. 그의 마음은 더욱 무거워졌다.
잠시 뒤, 벽담진인이 급히 달려왔다. 시무단은 잠시 머뭇거리다가 그 품으로 뛰어들어, 입을 열었다. “벽담 사숙!”
벽담은 눈빛이 스쳤고, 천천히 손을 들어 그의 등을 토닥였다. 하지만 손이 시무단의 등에 닿는 순간, 소년의 몸이 굳은 것을 느꼈다.
벽담은 마음을 고쳐먹고, 시무단을 품에서 끌어내어 약간 밀어냈다. 반쯤 쭈그려 앉아 그의 눈을 바라보며 부드럽게 말했다. “무단아, 넌 어디 갔다 왔니? 사숙들이 널 걱정해서 죽는 줄 알았다. 그리고 너희 사부님, 너희 사부님은…… 하아!”
“저… 저 그냥 뒷산에 잠깐 놀러 간 거예요, 저는 그냥……” 시무단의 눈은 방금 세게 문질러져 더 빨갛게 물들었고, 진짜 눈물이 맺히기도 했다. 그는 횡설수설 말했다. “사부님의 새를 훔쳐서 리자랑 놀았어요. 사부님이 저 때릴까 봐… 사숙, 우리 사부님은 어디 계세요?”
벽담은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 시무단은 마음속으로 덜컥 겁이 났고, 혹시나 눈치챌까 봐 서둘러 소매로 눈가를 훔치며 다시 말했다. “사숙, 사부님은 어디 계세요?”
벽담은 조용히 그의 머리를 쓰다듬으며 한숨을 쉬었다. “너, 종사 안의 위패를 봤니?”
시무단은 고개를 들어 그를 바라보았다.
벽담은 일어나 그의 등을 살짝 밀며 말했다. “그래, 됐다.”
그리고 그를 종사 안으로 데리고 갔다. 관은 아직 못이 박히지 않았고, 시무단은 안을 슬쩍 들여다보자마자 뒷걸음질로 세 발짝 물러섰고, 온몸이 덜덜 떨리기 시작했다.
그를 십여 년 넘게 키워주고 가르쳐주고 꾸짖어주고 매질까지 해왔던 사부님. 항상 그가 사고를 칠 때면 장자를 들고 화내며 쫓아다녔고, 그가 성취가 있을 때면 수염을 매만지며 미소 짓던 사부님이 이제 생기가 하나도 없이 관 안에 누워 있었다. 마치 육정처럼……
죽은 것이다.
벽담은 한 손으로 그의 어깨를 눌러 반쯤 안아주며 조용히 말했다.
“너희 사부님은 지금 중요한 수련기를 맞이하셨는데, 네가 갑자기 사라지니 널 찾을 수 없다고 해서, 아예 폐관수련도 못 하겠다고 하시더라. 결국 조급하고 분한 마음에 병을 얻으셨고…… 하아! 우리 사형제들은 다들 바빠서, 그분이 최근에 약간의 주화입마를 보였다는 것도 몰랐다. 그분은… 그분은……”
분명 도조의 친필로 하산해 강화산인을 찾으라는 명령을 받은 것이었다!
시무단은 마치 어깨 위에 독사가 기어오르는 것처럼 온몸이 떨리기 시작했다.
이후 무슨 말을 들었는지도 그는 전혀 기억나지 않았다. 벽담은 그의 모습을 보고 고개를 숙였고, 얼굴 위엔 뭔가 알 수 없는 어둡고 복잡한 기색이 스쳤다. 몇 마디 더 일러준 뒤, 사람을 시켜 그를 씻기고 쉬게 하도록 했다.
시무단은 자기 혀끝을 세게 깨물어 정신을 다잡고 똑바로 섰다. 그런데도 그들은 여전히 예전 사부님과 함께 지내던 그 안채로 그를 데려다 놓았다.
뜰에 커다란 성반이 있었는데, 거기 있는 별들은 모두 평범한 모래알처럼 변해 있었고, 별빛을 잇던 실가닥도 모두 마른 상태였다.
시무단은 단 한 번 쳐다본 뒤, 무표정하게 시선을 돌렸다. 방금까지만 해도 마음 한구석에 약간의 희망이 남아 있었지만, 이걸 보자마자 모든 게 무너져 내렸다.
사부님은 말했었다. 성반은 하늘의 기운을 헤아리는 세상에서 가장 영적인 물건이며, 어떤 인연을 만나면 주인을 인정하기도 한다. 주인을 인정한 성반은 주인과 생사를 함께하며, 주인의 혼이 세상에 한 가닥이라도 남아 있다면, 그 빛은 절대 사라지지 않는다고 했다.
그렇다면 지금 하늘의 모든 별빛은, 그의 사부님과 아무런 연도 남아 있지 않다는 뜻이었다.
아 육정씨 육효의 육이랑 정잠의 정씨잖아 끄아아아아아아ㅏ가