제12장 운을 빌리다
구록산 산꼭대기, 텅 빈 황제의 가마는 장대히 쏟아지는 빗속에서 다소 초라해 보였다. 한 전신이 흠뻑 젖은 궁인이 큰 우산을 들고 있었고, 그 우산 아래 한 남자가 서 있었다.
그는 대략 서른 살쯤 되어 보였으며, 용모는 매우 단정하여 한창 혈기왕성해야 할 나이로 보였으나, 모습은 그리 활기차지 않았다. 눈꼬리와 눈썹 끝이 살짝 내려가, 마치 늙어버린 듯한 느낌마저 들었다. 그는 금실로 만든 매미 관을 쓰고, 검은 제복에 보라색 인장을 단 옷을 입었으며, 어깨 양옆에는 해와 달 무늬가 있고, 붉은색의 교차 깃에 용과 봉황이 좌우로 수놓아져 있었다. 이는 황제가 조정에 나설 때 입는 대례복이었다.
이 남자는 즉위한 지 십여 년 된 대건(大乾) 황제였다.
산꼭대기에는 바람이 불었다. 궁인이 애써 우산으로 막아주었지만, 빗방울 몇 줄기는 황제의 몸에 떨어졌다. 그러나 황제는 전혀 개의치 않고, 눈을 깜빡이지도 않은 채 정면의 현종 천대(天台)를 응시하고 있었다.
현종의 천대 중앙에는 한 노인이 단정하게 무릎 꿇고 있었다. 그는 온몸을 땅에 엎드린 채, 백발을 흩날리며, 비바람 속에서 몸을 웅크리고 있어 더욱 수척하고 마른 인상을 주었다. 구록산 정상의 거센 바람은 가마 위 깃발을 휘날리게 했고, 흰옷 입은 그 노인은 아무 감각도 없는 듯, 꼼짝도 하지 않은 채 무언가를 중얼거리며, 두 눈을 감고 있었다.
천대 가장자리에는 한 중년 남자가 무릎 꿇은 채, 노인을 주시하고 있었다.
주변은 천대를 중심으로 도조(道祖)의 사형碧潭真人을 필두로, 현종의 열두 진인이 원을 그리며 둘러앉아 있었다. 그 바깥쪽으로는 강정지진(罡正之阵)의 진법에 따라 아흔아홉 명의 제자들이 배치되어 있었다.
현종은 장문인 도조를 비롯해 같은 세대는 단 세 명뿐이었는데, 바로 대사형 벽담진인, 소사형 반애진인, 그리고 여사매 고약대사였다. ‘열두 진인’이란 현종 차세대 중 뛰어난 열두 명으로, 각자의 장점이 있었다. 시무단(施无端)은 도조의 막내 제자의 자리를 차지하고 있어, 세대 상으로는 높은 명분을 가지고 있었다.
이때, 반애진인은 한쪽에서 호법을 맡고 있었고, 고약대사는 현장에 없었다. 그녀와 제자들은 대부분 여성이었고, 오늘 황제가 어떤 이유에서인지 문무백관을 이끌고 현장에 참석했기 때문에 그녀가 모습을 드러내지 않은 것은 예의에 어긋나긴 해도, 그다지 이상한 일은 아니었다.
이상한 것은, 도조 또한 자리에 없다는 점이었다.
갑자기 거센 돌풍이 몰아치며, 땅에 떨어진 나뭇가지 하나가 휘말려 천대 중앙의 노인을 향해 곧장 날아갔다. 바람이 너무 거세서, 이 가벼운 나뭇가지 하나조차 날카로운 기세를 품고 있었다.
반애는 깜짝 놀라, 즉시 손가락으로 그 나뭇가지를 가리켰다. 찰나의 순간, 나뭇가지는 “파앗” 하고 두 동강이 났고, 한 조각은 하늘로 휘말려 올라갔고, 다른 한 조각은 노인의 뒤통수를 스치며 날아가 그의 머리 매듭을 풀었다. 희끗희끗하고 마른 기운이 어린 머리카락이 등 뒤에 흩날리자, 보는 이의 마음을 아찔하게 만들었다.
황제는 참지 못하고 반걸음 앞으로 나섰고, 눈빛에는 다급함이 서려 있었다.
이때 벽담은 문득 고개를 들어, 낮고 급하게 말했다. “안 돼!”
그의 말이 끝나기도 전에, 반애가 쏘아올린 나뭇가지의 한 조각이 산등롱(山灯)을 향해 날아갔다. 비바람에도 꺼지지 않던 그 산등롱은 살짝 흔들리더니, 모든 이들이 숨을 죽인 채 바라보는 가운데, 불꽃이 점점 작아졌다.
황제가 외쳤다. “태부!”
그 엎드려 있던 노인은 앞으로 쓰러지며, 입에서 한 자 길이로 피를 뿜었다.
곁에 있던 시위가 즉시 무릎을 꿇고 낮은 목소리로 말했다. “폐하, 안 됩니다.”
황제는 잠시 망설이다가 결국 발걸음을 멈추었다. 주변 현종 문인들의 화합 소리가 점점 커졌고, 그 윙윙거림은 대지까지 흔드는 듯했다. 그러나 그 산등롱은 끝내 다시 밝아지지 못했고, 두 번 흔들린 뒤 꺼지고 말았다.
그러자 무릎 꿇고 있던 노인이 갑자기 고개를 들어 눈을 부릅뜨고 꺼진 천등을 응시했다. 그는 손을 뻗었고, 반애와 벽담은 십여 보 떨어진 곳에서 서로를 바라보았다. 반애는 얼굴이 굳은 채 고개를 저었고, 벽담의 눈에는 한 줄기 빛이 번뜩였다.
이때, 천대 가장자리에 있던 중년 남자가 일어나, 양손으로 단도를 받들어 조심스럽게 천대 위로 올라가 노인에게 내밀었다.
노인은 그 단도를 잠시 바라보더니, 문득 미소를 지었고, 마치 홀가분한 듯한 표정이었다. 그러고는 손을 뒤집어 단도를 자신의 가슴에 찔렀다. 그 칼날이 얼마나 깊이 박혔는지 모르겠지만, 곧 피가 흘러내렸고, 무언가의 힘이 그것을 이끌듯 한 줄기로 이어졌다. 그러더니 작은 회오리바람이 피줄기를 감싸며 솟구쳐 올라 꺼진 산등롱으로 향했고, 곧 불꽃이 다시 일어나 등불이 되살아났다. 다만 그 빛에는 희미한 붉은 기운이 섞여 있었다.
비바람은 그제야 점차 잦아들었다. 노인은 얼굴을 하늘로 향한 채 무릎 꿇고 있었고, 가슴에는 단도가 꽂힌 채 이미 죽은 듯 보였다.
얼마나 시간이 지났을까. 벽담은 마침내 일어나, 길게 소리쳤다.
“마—— 치—— 다 ——”
소리가 끝나기 무섭게 황제는 곧장 옷자락을 들어 천대로 달려올라갔다. 그는 흔들리는 노인을 부축하며 외쳤다. “태부, 당신…”
노인은 멍한 눈으로 고개를 들었다. 그의 시선은 이미 흐려져 있었다. 황제는 그의 가슴에 꽂힌 단도를 내려다보며, 이를 악물고 그것을 뽑으려 했다.
그의 손이 이미 칼자루를 쥐고 있을 때, 어느새 곁으로 다가온 벽담이 낮게 말했다. “폐하, 태부께서 심혈로 제7등 산등롱을 밝혔습니다. 이 순간, 분명 폐하께 전하고자 하는 말씀이 있으실 겁니다. 만약 칼을 뽑아버리신다면, 더 이상 들으실 수 없을 겁니다.”
황제의 오관이 순간적으로 비틀리는 듯했고, 손끝은 미세하게 떨렸다.
그 순간, 노인은 손을 들어 황제의 붉은 옷깃을 움켜잡았다. 회광반조(죽기 전 마지막 정신이 맑아지는 현상)처럼, 그의 눈에 강한 빛이 번쩍이며 말했다.
“노신은… 일곱 개 산등롱을 밝혀, 우리 대건을 위해 하늘의 명을 70년 더 연장하였다. 그러나… 그러나…”
그는 갑자기 숨을 들이켰고, 마치 가슴이 막힌 듯, 온 힘을 다해 말했다.
"땅강아지와 개미의 마음은 예측할 수 없어……예측할 수 없어…목숨이 붉게 비추고, 나올…나올 것이다……"
마침내 그는 더 이상 말을 잇지 못했고, 온몸이 격하게 경련하기 시작했다.
그는 황제를 응시했고, 또 살짝 시선을 옮겨 황제 너머에서 조용히 눈물을 흘리던 중년 남자를 바라보았다.
푸르스름하게 질린 입술이 떨리고 있었고, 가슴속에는 천 마디 만 마디 하고 싶은 말이 가득했지만——
그는 아직 이 강산 천하가 풍요롭고 평온해지는 것을 보지 못했고, 아직 백성들이 안락하게 살아가는 모습을 보지 못했으며, 수많은 미련이 그의 가슴을 막아 숨조차 멎게 할 듯했다.
심지어 심장의 피조차 멎어버릴 것만 같았다.
중년 남자는 “퍽” 소리를 내며 땅에 무릎을 꿇고 울며 외쳤다.
“아버지, 부디 편히 가십시오! 아들이 반드시 황제를 보필하여, 우리 대건의 강산을 위해 온 힘을 다하겠습니다!”
노인의 눈빛은 점점 어두워졌고, 경련하듯 황제의 옷깃을 움켜쥐고 있던 손도 점차 힘을 잃더니, 맥없이 아래로 떨어졌다.
만 리 강산을 다 본 듯한 눈동자도 텅 비어버렸고, 마침내 아무것도 남지 않았다.
이 한 세대의 명신(名臣)은, 죽을 때 결국 세상에 남긴 것은 늙고 굽은 한 구의 시신뿐이었다.
대건 13년, 과거의 제사(帝師)였던 안회옥은 구록산(九鹿山) 정상의 현종 천대에서 일곱 개의 산등롱을 밝혀, 대건의 하늘의 명을 구했으며,
바람이 일어 등불이 꺼질 때, 그는 심혈을 다해 그것을 이어붙였다.
이때, 시무단은 마침내 후산의 상황을 분명히 보게 되었다.
온 창운곡(苍云谷)은 검은 기운에 휩싸였고, 크고 작은 요괴들이 미친 듯이 사방으로 도망치며 벌벌 떨고 있었다.
그는 높은 곳에서 내려다보며, 검은 기운이 가장 짙게 뿌옇게 퍼져있는 곳이 바로 화련동(火莲洞) 근처임을 보았다.
시무단은 곁을 지나치던 반은 사람, 반은 짐승인 사슴 요괴를 덥석 붙잡고 물었다.
“계곡에 무슨 일이야? 천호 백마마 그들은 어쩐 거냐?”
그 사슴 요괴는 이미 겁에 질려 눈이 뒤집히기 직전이었고, 벌벌 떨며 말했다.
“큰일이에요! 신뢰(神雷)가 계곡 안의 지맥을 끊었고, 오늘은 하필 음시(陰時), 음월(陰月), 음일(陰日)——
누군가가 역명술(逆命術)로 운등(运灯)을 점화했는데, 대봉(大封)이…… 대봉이 파열되어, 천마(天魔)가 세상에 강림하려 합니다요!”
그가 뭔 신귀귀마(神鬼鬼魔)니 천마지마니 하는 소리를 했지만, 시무단은 전혀 신경 쓰지 않았고, 끝까지 듣기도 전에 다급히 물었다.
“그럼 리자는? 백리는 어쩌고?”
사슴 요괴는 잠시 멍해졌고, 그가 말하는 사람이 누구인지 알아차리지 못한 듯했지만,
시무단이 이어 말했다.
“그 아이는 백마마의 딸이야, 바로 그……”
사슴 요괴는 온몸을 덜컥 떨었고, 얼굴에는 귀신이라도 본 듯한 표정이 떠올랐으며, 거의 바지에 오줌을 지릴 지경이었다——
다행히 하반신은 짐승의 모습이라 바지를 입지 않았다.
그는 미친 듯이 시무단의 손에서 벗어나 외쳤다.
“몰라요, 몰라요!”
그리고는 뒤도 돌아보지 않고 도망쳤다.
시무단은 발을 굴렀고, 사방으로 도망치는 작은 요괴들과 반대로, 곧장 계곡 안으로 돌진했다.
그의 마음속에는 짙은 불안이 피어올랐다——
시무단은 태어나서 이런 불안은 처음 느껴보았고, 거의 처음으로 두려움을 느꼈다.
하지만 그는 마음속으로 생각했다.
“이건 마치 집에 불이 났는데, 아내가 안에 있는 것과 같아. 남자가 아무리 무서워도, 어찌 그녀만 불 속에 남겨둘 수 있겠어?”
그래서 이 어린 사내는 주저 없이 뛰어들었다.
그 새까만 화련동 입구에 가까워질수록, 그의 심장은 더 빠르게 뛰었고,
입구에 다다랐을 때는 손발이 얼음처럼 차가워졌고, 종아리는 미세하게 떨리기까지 하여, 걷는 걸음마다 무릎이 풀릴 듯했다.
시무단은 잠시 멈추어 취병조를 바라보며, 종이장처럼 하얀 얼굴로 큰 새에게 말했다.
“너는 위로 날아가, 높은 곳은 흑기가 옅어. 나랑 같이 들어오지 마.”
취병조는 그의 코끝을 살짝 쪼았고, 뜻밖에도 매우 다정했다.
시무단은 팔을 내리며 재촉했다.
“어서 가.”
하지만 새는 마치 그의 팔에 달라붙은 듯, 아무리 해도 움직이려 하지 않았다.
시무단은 그것과 한동안 눈을 마주보다, 결국 한숨을 내쉬며,
점점 빛이 엷어지는 푸른빛의 성반을 새의 등에 묶고, 함께 동굴 속으로 달려들었다.
뛰면서 목청껏 외쳤다.
“리자! 어디 있어?”
“리자, 너……”
그의 목소리는 목구멍에서 멎었다.
왜냐하면 화련동 안의 크고 작은 여우 요괴들이 전부 돌아보며, 어떤 것은 사람 얼굴이고, 어떤 것은 여우 얼굴이었으며,
하나같이 그를 주시하고 있었기 때문이다.
여왕 백자의는 가운데 서 있었고, 손에는 긴 검을 들고 있었으며, 검 끝은 한 사람의 가슴에 겨누고 있었다.
그 사람은 가운데의 단상에 묶여 있었고, 열다섯에서 열여섯 살쯤 되어 보였으며,
새하얀 옷자락은 피에 절여졌고, 눈은 여전히 떠 있었다.
마치 마지막 한 방울의 피가 다 흐르기 전까지는, 그 눈 속 깊고 짙은 원한이 결코 사라지지 않을 것처럼——
그를 한 번 보기만 해도, 저절로 오한이 이는 듯했다.
모습은 달라졌지만, 눈썹과 눈매가 어렴풋이 비슷했고, 표정도 닮은 데가 있어,시무단은 잠시 멍하니 있다가 곧 알아차렸다——그는 바로 백리였다!
백리의 시선이 그에게 닿았고, 그 차갑고 단단한 눈빛이 약간은 부드러워졌으며, 조금은 멍한 듯했다.
시무단은 백리가 어쩌다 이렇게 커졌는지, 어째서 약간……남자처럼 변했는지를 생각할 겨를도 없었다.
왜냐하면 그런 것들은 “백리의 어머니가 그를 죽이려 한다”는 이 사실 앞에서는 모두 아무런 중요함도 없었기 때문이다.
그는 다급한 마음에 눈을 굴렸고, 입에서는 얼빠진 듯 웃으며 말했다.
“어이쿠, 저기…… 죄송, 죄송, 저 그만…… 길을 잘못 들었어요.”