제10장 산등(山灯)
산허리까지 올라와서야, 시무단은 문득 걸음을 멈췄다——이곳엔 뒷산으로 곧장 통하는 길이 있었고, 현종은 산 아래 마을 사람이나 사냥꾼이 실수로 창운곡(蒼雲谷)에 들어오는 것을 막기 위해, 여기에 하나의 관문을 설치하고 외부 제자 몇 명을 번갈아 배치해 지키게 했다. 외지에서 현종을 찾는 손님이 있으면 일반적으로도 여기서 통지를 기다리곤 했다.
하지만 지금, 그 몇 사람은 보이지 않았다.
시무단은 마침내 뭔가 이상함을 눈치챘다.
소년은 산 아래에서부터 줄곧 뛰어 올라왔기에 숨이 약간 가쁘고, 두 뺨도 붉게 상기되어 있었다. 이때 놀라고 당혹스러운 얼굴로 멈춰 섰고, 얼굴에 떠 있던 햇살 같은 환한 미소도 사라졌다. 시무단이 손짓하자, 취병조가 순순히 그의 어깨 위에 내려앉았다. 그는 낮은 목소리로 말했다.
“이상하네, 이 몇 명 사형들 오늘은 왜 없지? 우리 들어가 보자.”
손님을 맞는 작은 정자 안에는 사람이 없었지만, 바둑판 하나가 놓여 있었고, 흑백의 바둑돌 몇 알이 흩어져 있었다. 보아하니 여기 사람은 막 바둑을 시작했는데 급히 불려나간 듯했다.
시무단은 찻잔 옆을 손등으로 만져보았는데, 식어 있었다. 생각건대 자리를 비운 지도 제법 된 것 같았다.
연말 제사를 지내거나 황제가 친히 산에 와서 절할 때조차, 산 아래의 이 관문은 보통 바뀌지 않는데, 도대체 무슨 일이 벌어진 걸까? 어째서 이곳 사람들이 급하게 떠났을까?
시무단은 눈썹을 찌푸리며 정자 뒤쪽의 작은 마당으로 들어갔고, 싸움의 흔적은 발견되지 않았다. 앞마당의 옆에는 심지어 화초에 물을 주던 물뿌리개 하나가 놓여 있었다. 그는 그것을 주워 들어보았는데, 안에 물이 반쯤이나 남아 있었다.
누군가 꽃에 물을 주다가, 물뿌리개를 제자리에 두지도 못하고, 옷차림도 정리하지 못한 채 바로 떠났단 말인가?
현종의 엄격한 예법으로 말하자면, 제자들 중에는 왕족이나 귀족 출신도 적지 않은데, 이 산허리의 사형이 정말로 불난 것처럼 급했단 말인가? 설마 뒷산에 무슨 문제가 생긴 걸까?
시무단은 그렇게 생각하며, 뒤뜰로 향했다. 후원의 좁은 길은 바로 뒷산 창운곡으로 통했다. 아직 멀리 있는 문을 열기도 전인데, 취병조가 놀라 뛰어올랐고, 시무단이 고개를 숙여 보니, 마치 검은 기운이 그 문간에서부터 서서히 뻗어나오는 것 같았다. 그는 눈을 비볐고, 그 검은 기운은 또다시 사라졌다.
시무단은 이게 무슨 상황인지 몰랐다. 잠시 망설이다가, 마침내 마당의 문을 밀고 열었고, 눈에 들어온 광경에 넋을 잃었다.
뒷산으로 통하는 이 작은 길은 평소에 사람이 자주 다니지는 않았지만, 아주 아름다웠다. 양옆의 나무 덤불이 무성하고 울창해서, 그 속을 걷는다면 하늘이 가려진 듯했고, 한여름에도 매우 시원했으며, 나무 사이에는 향기로운 풀이 가득했고, 야생화가 널려 있었으며, 가끔 작은 동물도 보였다. 창운곡의 그늘 덕분인지 사람을 전혀 무서워하지 않았다.
하지만 지금, 이 작은 길을 따라 나무며 꽃이며 풀들이 전부 말라죽어 있었다. 동물은커녕, 동물의 사체조차 하나도 보이지 않았다. 시무단은 등이 화끈해짐을 느꼈고, 깜짝 놀라서 등에 멘 보따리를 풀었다. 그러자 그 안의 성반이 다시 한 번 귀기 서린 빛을 발했으며, 은은히 시무단의 주위에 감돌며, 마치 그를 보호하는 듯했다.
시무단은 속으로 생각했다. 이 물건, 설마 정혼(精魂)을 얻은 걸까? 그는 그 푸른빛(靑光) 너머로 바깥을 바라보았고, 주위에 피어오르는 검은 기운이 다시 또렷이 보이기 시작했으며, 앞으로 갈수록 점점 짙어졌다. 시무단은 조심스럽게 손 하나를 들어 푸른빛 너머로 내밀어보려 했다. 그러자 성반 속에서 몇 가닥의 성사(星絲)가 빠르게 뻗어나와 그의 손목을 감으며, 마치 그를 막으려는 듯했다. 그 성사들이 푸른빛 을 벗어나 외부의 흑기와 접촉하자, 즉시 주변의 나무나 풀처럼 광채를 잃고 말라죽어버렸다.
뒷산에 무슨 일이 생긴 걸까?
시무단은 가슴이 철렁했으며——백리!
그가 그렇게 생각하자마자, 더는 지체하지 않고 그 길을 따라 뒷산으로 전속력으로 달려갔다.
그가 이미 멀리서 창운곡의 입구를 바라볼 즈음, 갑자기 귀가 찢어질 듯한 굉음이 터졌고, 시무단은 반응할 틈도 없이 엄청난 힘에 의해 공중으로 날아올랐다. 마치 그날 육회진에서의 지진보다 더 강력한 듯한 기세였다. 산꼭대기에서부터 내려온 강풍이, 형언할 수 없는 패도(覇道)의 기운을 담고 구록산을 휩쓸었으며, 시무단은 쓰러지는 나무 위의 작은 개미처럼, 순식간에 수 장이나 날려갔다가 바닥에 세게 내팽개쳐졌다.
그는 너무 세게 떨어져 머리가 어질어질하고 눈앞이 캄캄해졌다.
시무단과 취병조는 함께 고개를 들어 올려다보았고, 원래 시무단이 넘어지자 취병조는 옆에서 날개를 퍼덕이며 소리치며 울고 있었으나, 고개를 들자, 갑자기 기묘하게도 조용해졌다.
그들은 보았다——저 산꼭대기에서, 일곱 개의 산등(山灯)이 밝혀진 것을.
이곳에서 산꼭대기까지는 몇 리나 되는 거리인지도 모르고, 몇 겹의 나무숲과 산돌들이 있는지도 알 수 없으며, 현종의 위엄 있는 종사(宗祠)도 깊은 구름 속 어딘가에 가려 있어 가까이 가기 전까지는 자취를 볼 수 없다. 하지만 그 일곱 개의 산등은 시무단과 그들이 분명히 볼 수 있었다.
그 기이한 빛은 구름층, 산석, 수풀, 먼 거리를 아주 쉽게 꿰뚫고 있었다.
시무단은 무심결에 가슴을 부여잡았다. 방금 바닥에 내팽개쳐져서 그런 건지는 몰라도, 그는 심장이 두근거렸다. 마치 그것이 산등이 아니라, 천등(天灯)인 것만 같았다.
일곱 개의 산등에서 뿜어져 나오는 빛은 점점 더 밝아졌고, 어디선가 화음이 섞인 노랫소리가 들려왔다. 시무단은 소리 나는 쪽을 따라갔지만 아무것도 보이지 않았고, 마치 모두 환상처럼 느껴졌다. 그 화음은 마치 크나큰 슬픔을 머금고 있으면서도, 동시에 어떤 차가움과 냉담함이 깃들어 있었다.
그건 마치 전설 속 천신(天神)이 구천(九天) 위에서 인간 세상을 꿰뚫어 바라보며, 인세의 변천과 창해상전, 난세의 혼란을 목도하고 나서 흘리는 그 차가우면서도 자비로운 탄식처럼 들렸다.
일곱 개의 천등이 차례로 떠오르며, 산꼭대기에서 시작해 점점 더 높이 떠올랐고, 그 광휘는 전혀 줄어들지 않았으며, 점점 서로 이어지며 하나의 도탐(圖騰)을 이룬 것처럼 보였다.
시무단은 땅에 반쯤 누운 채, 고개를 들고 올려다보며——그 순간, 그는 자신도 모르게 무릎을 꿇고, 몸을 땅에 바싹 엎드려 경배하고 싶다는 느낌이 솟구쳤다.
만 리 푸른 하늘 전체가 그 산등의 빛으로 밝혀졌고, 더 두터운 구름층이 모여들었으며, 틈 사이로 햇살이 스며들어 산등의 빛과 어우러져 굴절되어 점점 더 두터운 구름 위로 비쳤고, 층층이 겹쳐지며 마치 허공에 찬란한 황금빛 궁전이 떠오른 듯했다.
구록산은 바로 그 신전이 떠오른 장소였다.
한 줄기 우뢰 같은 천둥이 내려쳐서 일곱 개 산등 한가운데를 정확히 내려쳤으나, 그 빛은 흩어지지 않고 오히려 희미해졌다 밝아지기를 반복하며, 약간의 기묘한 색조를 띠기 시작했다.
취병조는 목구멍에서 낮은 신음을 흘렸고, 시무단은 무의식적으로 얼굴을 만졌으며——어느새 눈물이 얼굴 가득 흘러내리고 있었다.
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠다. 그 산등의 빛은 마침내 서서히 희미해졌고, 산 속에서 원숭이 울음소리 하나가 정적을 깼다. 그 울음은 마치 큰소리로 우는 듯했고, 구록산의 텅 빈 산속에 메아리쳤다.
시무단은 번쩍 놀라 땅에서 벌떡 일어났고, 온몸에 먼지를 뒤집어쓴 것도 신경 쓰지 않은 채, 필사적으로 뒷산을 향해 달렸다.
퍼붓는 장대비가 쏟아지기 시작했다.
금슬(priest)