천수 연간 관주에 큰 눈이 내렸다.
무단해설은 10만리를 봉하고 창랑북역까지 봉해졌다.
***
이곳은 너무 추워서 죽은 물에 살얼음이 떠 있다.
오행설은 물속의 마른 나무 위에 서서 손의 피를 씻었다.
그 두 손은 여위고 하얗고 담뱃불 냄새 하나 없이 마치 요궁을 지나던 새들을 놀리고 선도의 꽃을 감상하는 것 같았다.
그런데 얼마 전에 그 두 손가락이 여러 개의 머리를 젖혔다.
그래서 그는 꼼꼼히 씻고 입을 열 뜻이 없어서 기슭에서 기다리던 사람들은 감히 입을 열지 못하였다.
이렇게 한참을 숨죽인 끝에 그들은 마침내 한 마디를 기다렸다.
"이게 어느 해야?"라고 오행설이 물었다.
목소리가 망망한 수면을 가로질러 들려와 약간 흐릿하다.
해안가의 사람들은 잠시 반응을 보이며 서둘러 대답했다. "천수 25년 입니다."
오행설은 씻은 손가락 냄새를 맡고 마침내 눈을 돌려 보았다. "천수?"
"네, 천수."
"천수......"오행설은 낯선 연호를 가볍게 반복하고 있다.
대답하는 사람이 바쁘게 말했다. "선문백가가 고쳤습니다."
"오."
오행설이 손을 늘어뜨렸고, 동작 중에 금석이 마찰하는 찰랑거리는 소리가 났다.
...쇠사슬을 채우는 것 같다.
기슭의 몇몇 사람들은 이 소리에 매우 크게 반응하여 두피가 모두 마비되었다.
그들은 물속의 사람을 조심스럽게 바라보았다.
오행설의 푸른 옷차림이 거의 찬 안개에 녹아 있는 것만 보였다.
그러나 소매 사이의 손목도, 맨발로 드러난 발목뼈도 모두 창백하고 깨끗해 쇠사슬의 자취도 보이지 않았다.
찰랑거리는 소리는 또 실제로 존재한다.
누군가가 작은 소리로 중얼거렸다. "이 소리는--"
"쉿! 미쳤어? 왜 대놓고 말해? 죽어도 나까지 끌어들이지 마!"
끊어진 사람은 물속에서 그 사람이 들릴까 봐 호통을 쳐도 감히 기음만 쓴다.
안타깝게도 들렸다.
"뭐야?"라고 오행설이 물었다. "멈추지 말고 계속 말해."
기슭의 사람들은 숨을 죽이고 침을 삼켰고, 옆으로 늘어뜨린 손가락은 아주 가볍게 떨었다
"아니…아니요!저희는… 아무 말도 안 했어요, 정말 아무 말도 안 했어요."
세상 사람들은 모두 알다시피 창랑북역은 마굴보다 더 무서운 곳이다.
세상의 망량들은 업보와 선불은 두려워하지 않으나, 오직 이곳에서만 죽는 것이 두렵다.
여기에 갇힌 요괴들은 모두 숱한 천쇄를 박는다.보이지도 않고 풀지도 못하고 하늘에 책임을 묻는다.짧게는 하루, 길게는 1년, 못을 박은 요괴는 반드시 고통을 견디지 못하고 혼비백산하여 영육이 모두 사라질 것이다.
그래서, 창랑북역은 이 끝없는 바다의 상공에 513년 동안 매달려 있었지만, 단지 들어갈 수 없었다.
마두오행설만 빼고.
그는 유일하게 이곳에서 25년 동안 자물쇠를 채우고도 여전히 살아 있다
이런 마귀가 지금 보이지 않는 쇠사슬을 걸고 가볍게 "이 찰랑거리는 소리가 뭐야, 나한테 말해봐"라고 말하는데 누가 감히 말을 받겠는가?
차가운 안개 속에 죽은 듯이 고요하다.
기슭의 사람들은 조심스럽게 한 번 쳐다보더니, 오행설이 고개를 갸웃거리며 그들을 노려보며 아무 말도 하지 않았다.머리부터 발끝까지 춥다.
끝났어.
이 변덕스러운 주인이 또 시작되었다.
여러 사람이 마음속으로 말했다.
사실 이 세상이 다 아는 마두는 결코 무섭게 생기지 않았다.반대로 그는 얌전한 모습으로 태어났고 목소리도 듣기 좋고 모양도 보기 좋았으며 특히 눈썹이 보기 좋았다.
그의 눈꼬리가 살짝 내려앉아 위에서 아래로 보았을 때, 마치 한지에서 갓 녹은 먹물 같았다.
그런데 그게 어때서?
부하들은 고사하고 영대 십이선도 죽이면 죽인다더니.누가 두려워하지 않을 수 있겠는가?
그는 말하는 것이 무섭다.
그는 말을 안 해도 무섭다.
다시 이렇게 고개를 갸웃거리면 그는 더욱 죽을 지경이다!
많은 사람들이 식은땀을 뻘뻘 흘렸다.
잠시 후 가장 먼저 말을 잘못한 사람이 몸을 떨며 당황했다.
"성주, 성주, 잘못했습니다. 제가 입이 다물어지지 않았습니다. 자물쇠를 꺼내지 말았어야 했는데... 어쨌든 저는 하지 말았어야 했습니다! 저는 정말, 저는 정말——"
그는 자신의 입가에 핏자국을 묻히고 독한 맹세를 하려고 했다.
오행설이 말했다. "네가 뭘 잘못했는지 모르겠어."
“……”
"그리고 네가 성주라고?"
“……”
시발
성주라는 말은 또 왜 그래, 부르면 안 돼?
기슭에서 몇 사람이 겹겹이 힐문하는 바람에 미칠 지경이다.
그러나 그들이 모르는 것은, 나무 위에 있던 그 분은 사실 오래전에 무너졌다는 것이다.——
오행설의 얼굴은 놀라지는 않았지만, 마음속은 거친 파도가 하늘로 치솟았다.생각한 것은 오직 세 글자뿐이었다
"좇됐다!"
그는 단지 통잠을 잤을 뿐인데 어째서 남의 몸에 들어왔지???
분명 잠시 전까지도 그는 작도의 현귀한 왕공(王公)이었다.막 곡수연 위의 옥양주를 내려놓고, 외투를 걸치고 집으로 돌아왔다.
작도는 이틀째 눈이 그치지 않아 길이 좀 거북했다.그는 키가 커서 어린 녀석이 우산을 힘겹게 쓰고 비뚤비뚤했다.
그는 눈에 거슬려 우산을 받아 들고 자기는 쓰고, 또 소매 속에 있던 옥난로를 내려놓았다.어린 녀석이 줄곧 총애를 받고 놀라움을 금치 못했다.
집안 사람들이 벌써 방에 탕파를 차려 놓았는데, 너무 따뜻해서 그가 들어서자마자 졸음이 올 정도였다.
그는 자신이 닥치는 대로 민화책을 뽑아 침대 가장자리에 기대어 뒤적거리던 것을 기억한다.
창밖에서 겨울 참새가 호화종 위에 내려와 딸랑딸랑 소리를 냈다.
그는 듣다가 보니 왠지 고개를 숙이고 잠이 들었다……
시끄러운 소리에 놀라 눈을 떴을 때, 자신이 이 괴상한 곳에 와 있는 것을 발견하였다——
사방은 망망한 수면으로 안개가 자욱하다.
물 한가운데 고목 한 그루가 덩그러니 서 있다.물밑에 희미하게 보이는 것은 모두 청백색의 짧은 가지들이다.
그는 처음에는 그것이 작도가 한때 풍미했던 백산호라고 생각했다.자세히 살펴봐야 알겠지만, 그것은 모두 사람 팔이다.
다 팔뚝이네……
그는 고목이 언제 부러질지 모르는 가지 위에 맨발로 서 있었다.
……
바람도 불고.
흔들리고.
손은 피투성이다.
그 순간 그가 얼마나 욕을 하고 싶었는지 아무도 모른다.
시서화본 안의 사람들은 눈을 감고 모두'깜빡이는 소년 일'이었는데, 그에게 이르러'귀신 같은 일'이 나왔다.
아, 틀렸어.
그가 귀신에게 홀린 몸이다.
기슭의 그 수다스러운 사람들 덕분에, 그는 아직 말실수를 하기 전에, 가장 중요한 몇 가지를 알아냈다——
이 괴상한 곳을 창랑북역이라고 하는데, 마두를 전문적으로 수감하는 곳이다.
그가 바로 그 잠긴 마두다.
기슭의 그 몇 명은 그의 부하였던 것 같은데, 그중 한 명은 쳐들어왔을 때 손에 피범벅이 된 시체를 끌고 무표정한 얼굴로 물속으로 차 넣었다.
선한 사람이 하나도 없다는 것을 알 수 있다.
이런 사람에게 둘러싸여 있는데, 그가 "나는 원주인이 아니다." 라고 말할 수 있을까?
그 겁에 질린 부하들이 그 자리에서 안색이 변할까 봐, 그 사람도 두 동강 내서 이 못 가득한 죽은 물에 던져버릴 거다.
그래서 그는 손에 묻은 피를 씻으면서 그들의 말을 짐작할 수밖에 없었다.
결국 반나절 동안 속이고, "성주, 제가 잘못했습니다" "성주, 제가 입을 다물겠습니다" 그리고 "퉤"이 나왔다.
죽겠다.
***
그는 마음속으로 궁리하고 있었는데, 갑자기 한바탕 시끄러운 소리를 들었다.
두꺼운 철제 산벽을 사이에 두고 분간하기 어렵지만, 언뜻 들으면 수많은 사람들이 에워싸고 칼을 꺼내드는 느낌이였다.
그중에는 또 사람의 말이 섞여 있는데, 어렴풋이 "뭘 더 기다려" "저 마두" 같은 글자가 들린다.
말소리가 떨어지기도 전에 쟁쟁거리는 소리가 들렸다.부서진 현철의 검은 돌이 굴러 떨어지고, 음침하고 끝이 없는 한담이 흔들리듯 격렬하게 흔들렸다——
눈이 휘청거리며 오행설은 가장 가까운 나뭇가지를 붙잡았다.
“……”
기슭의 그 부하들은 지금 산벽 밖의 동정을 듣고 있는데, 이맛살을 찌푸리고 안색이 좋지 않다.
"듣기엔 좋지 않아."
"선문백가는 어림잡아 모두 왔어."
"오긴 오겠지, 그들은 항상 이 창랑북역을 목숨으로 여기지 않았느냐."
"그게 뭐랄까, 세상에서 가장 마지막으로 사악한 마물들을 제지할 수 있는 곳은 팔자로 여겨야 하지 않겠어."
"하, 그럼 뭐 어때, 다 됐잖아"
쿵쾅!
또 한 번 소리가 났는데 산벽은 여전히 쇠붙이 같았지만, 떨림은 점점 더 심해졌다.
"안 돼, 이 자세대로라면 그들은 곧 들어올 거야! 성주, 우리——" 부하들이 돌아보며 한바탕 말을 했다.
오행설이 눈을 드리우고 손가락 사이로 새로 부러진 마른 가지를 잡고 있는 것을 보았다.
부하: "?"
"우리 뭐, 계속 말해." 오행설은 그저 접고 놀기만 하는 듯 두 눈을 보고 흥미를 잃고 닥치는 대로 물에 던져 버렸다.
부하들은 조용히 물 위에 떠 있는 마른 가지를 쳐다보며 꺼리는 표정을 지었다.
세상 사람들이 모두 알다시피 이 마귀의 손을 거친 모든 것은 물 한 방울이라도 두려워할 만하다.
"우리..."라고 부하들이 마른 입술을 핥았지만, 눈빛은 여전히 참지 못하고 나뭇가지로 힐끗 쳐다보았다. "우리는 서둘러 여기를 떠나야 합니다."
"맞습니다, 성주, 창랑북역에 요 며칠 갑자기 이상한 현상이 나타났는데, 세상 사람들이 소문으로는 다했다고 합니다.선문백가는 이곳이 무너질까 봐 주저앉지 못하고 쉴 새 없이 모두 왔어요."
절반은 살리려고 안간힘을 쓰고 있다.
반은 안에 잠긴 마두가 아직 죽지 않았을까 봐 두렵다.
이런 상황에서 만약 양측이 마주친다면, 정말 힘든 싸움이 될 것입니다.부하 몇 명이 생각만 해도 머리가 아프다.
그들은 막 재촉하려고 하자 오행설이 또 입을 열었다. "그래서 이렇게 황급히 싸우면 못 이겨?"
부하: "..."
고개 끄덕이면 안 돼.
"성주, 밖에 있는 선문 제자들은 사실 언급할 가치도 없어요."라고 최연장자가 말했다.
그의 주변 사람들은 2초 동안 침묵하고 고개를 돌려 그를 쳐다보았다. "?"
"이 창랑 북역 자체 입니다."
그는 주위를 한 번 훑어보았다.
"여기에는 연일 이상한 현상이 있습니다. 공양의 기운이 다하고 있다고 했는데. 말이 틀리지 않을 겁니다.그렇지 않으면 우리만 여기 들어올 수 없어요.다만 이곳은 그 당시 그분…그 천숙상선에 의해 관리되고 있었습니다."
'천숙상선'이라는 몇 글자를 그는 빠르고 모호하게 말했지만, 여전히 주변 사람들에게 팔꿈치를 찔렸다.
"그는 모두 선도와 함께 죽었는데, 너는 굳이 성주 앞에서 말해야 했니?!" 그들은 물가의 아득히 먼 곳을 빌려 몰래 오행설을 힐끗 쳐다보았는데, 목소리는 거의 들을 수 없을 정도로 눌렸다.
“……”
오행설은 또 왔다며 얼굴이 하얗지만 속마음을 드러내지 않는 모습을 보였다.
그 천숙상선과 나, 아니, 내 본체와 무슨 비화가 있는 거야?나를 이렇게 노려봐.
오행설은 자초지종을 알기 위해 그 부하들에게 계속 말을 꺼내게 하고 싶었다.
하지만 신분상 어쩔 수 없이 그만두게 되었다.
그도 이곳에 갇힌 원주인이 아니어서 다른 반응을 주지 못했다.그 낯선 이름만 듣고 가만히 있을 뿐 무관심했다.
부하들은 또 그를 힐끗 쳐다보았다. "어, 어쨌든 그분은 이미 죽었지만 이 괴상한 곳에 그가 남긴 뒷방법이 있을지도 모르니 걸려들면 좋지 않습니다."
"하긴."
"그러니 성주, 우리 어서 갑시다!"
그들의 말투는 애타고 간절하여 고언에 가깝다.
그들 성주도 일리가 있다고 생각하니 고개를 끄덕여 허락할 수 있다.
하지만 성주는 지금 더 절실한 문제가 있다.
그가 어떻게 마두의 신분을 손상시키지 않는 전제에서 사람들로 하여금 그를 이 나무 가지에서 떨어뜨리게 할 것인가?
오행설은 발밑 깊은 연못을 한 번 보고 또 기슭을 바라보았다.
그 몇 명의 부하들은 그를 뚫어지게 바라보며 명령을 기다렸다.
그는 잠시 생각을 하더니, 손을 들었다.구불구불한 검지가 기슭에 있는 몇사람 가운데서 비교적 마음에 드는 하나를 찍었다.
"너 이리 와." 그의 목소리는 여전히 가볍지도 무겁지도 않았다.
점찍은 사람에게 한 번 떠들어 대자, 알 수 없이 그 자리에 굳어졌다.
"저요?"
"응."
"성주, 제가 또 말을 잘못했습니까? 저는 방금 입을 열지 않았습니다."
오행설: "..."
겁쟁이
"이리 와."라고 그가 작은 소리로 한마디 반복하며 사람을 가리키는 손을 늘어뜨렸다.
동작 중에 보이지 않는 쇠사슬들이 또 찰랑찰랑 소리를 냈다.
점찍힌 사람은 더 이상 묻지 못하고 두피를 굳히고 발을 들어 그 연못의 죽은 물에 발을 디뎠다.눈 깜짝할 사이에 고목 앞에 이르렀다.
"성주."
그가 막 나무에 발을 디디려고 하자 큰 소리가 들렸다.
무수한 보이지 않는 수많은 검기가 창랑북역에 십만 리의 한기를 머금고 왔다.
오행설을 향해 뻗은 그의 손은 순식간에 핏빛 안개로 변해 사람 전체가 강기슭으로 곤두박질쳤다.
삽시간에 한담이 거진하여 물결이 하늘을 뒤덮었다.
오행설은 칼날이 휘몰아치는 것을 느꼈고, 그는 무의식적으로 눈을 감았다.
다시 눈을 떴을 때, 창랑북역 전체를 감싸기에 충분한 금색 왕련이 그의 발 밑에서 활짝 피어나는 것을 보았다.
그는 매혹적인 눈거품과 금빛 잔상 속에서 거검을 잡고 있는 허영을 보았다.
그 사람은 몸집이 매우 높아서 오른쪽 귀뼈에 세 개의 검은 상못이 박혀 있고 날카로움 속에 하늘로 치솟는 살기가 배어 있는데, 하필이면 얼굴이 관옥 같다.끝없는 바다에 찬 철 냄새를 풍기는 천풍처럼.
그는 그 허무한 천풍에 고개를 돌려 오행설을 보았는데 귀 밑에 목덜미와 뼈가 연결된 곳에 금자국이 보일락 말락 했다.
그것은 "면(免)"자이다.
세상 사람들이 모두 알다시피 천숙상선 소복훤은 하늘이 내려준 글자를 "면"이라고 한다.
면제, 사면, 모든 죄가 사라진다.