제2장 백리(白离)
창밖의 백옥란이 졌다. 바람이 불면 큰 꽃송이들이 우수수 떨어져 땅 위를 온통 하얗게 덮었다.
도조는 작은 창가에 서서 반쯤 열린 창으로 밖을 내다보았다.
뜰 한가운데엔 커다란 성좌판이 깔려 있었는데, 거의 정원의 반을 차지할 만큼 거대했다.
마침 아침 햇살이 내려앉는 시간, 성좌판 위의 미세한 빛은 희미해졌고, 눈을 집중해야만 그 위에 복잡하게 얽혀 있는 희미한 선들을 겨우 알아볼 수 있었다.
가끔 꽃잎 하나가 떨어지면, 마치 성좌판에 모든 기운을 빨린 듯 순식간에 시들어버렸다.
그의 막내 제자 시무단은 성좌판 옆에 앉아 있었다.
바짓단을 조금 걷어 발목이 살짝 드러났고, 올해 열 살인 시무단은 키가 부쩍 크기 시작했다.
먹는 건 다 뼈로 가는 듯 말쑥하게 마른 소년 특유의 체형이 드러났다.
외투 안에는 새 깃털 몇 개가 들어 있고, 손에는 금실을 감아 쉴 새 없이 손가락을 놀리며 ‘도구찬’을 정교하게 엮고 있었다.
도구찬은 부잣집의 아직 가체를 올리지 않은 여자아이들이 머리 땋은 곳에 두르는 장식으로, 실로 짜며 그 사이사이에 보석이나 구슬을 꿰어 장식한다.
대건 시절의 여자아이들은 어른처럼 가체를 올리지 않고 대부분 머리를 땋았는데, 손가락 두세 마디 너비의 도구찬을 땋은 머리에 감고, 끝에 금방울을 달기도 해 걸음마다 딸랑거리는 소리를 냈다.
시무단은 어린 나이인데도 누구에게 배운 적 없이, 다만 고약 마스터 문하의 어린 사매들이 착용한 걸 몇 번 본 정도였는데도, 스스로 요리조리 손재주를 발휘해 만들어내고 있었다.
이쯤 되면 이 아이는 엉뚱한 재주에 정말 소질이 있다고 볼 수밖에 없었다.
도조가 자세히 들여다보자마자, 수염이 바들바들 떨릴 만큼 화가 치밀었다.
그 애가 들고 있는 금실과 새 깃털이 어째서 낯익다 했더니, 바로 알아보았던 것이다.
금실은 구록산 대제에서 성좌판을 깔 때 사용하는 ‘도성사’였다.
겉보기엔 금실 같지만 손에 쥐면 차갑고 부드럽고 신기하게도 아무리 날카로운 무기로도 끊을 수 없으며, 구록산 정상의 영구설지에 사는 금누에가 뽑아내는 실이다. 1년에 몇 냥밖에 나지 않아, 귀하디귀한 물건이었다.
그래도 이건 상관없었다. 수년간 모아둔 것도 있었으니.
문제는 그 깃털이었다.
무척이나 화려해서 햇빛 아래선 유리처럼 빛이 흐르고, 신력이 없는 범인이 뚫어지게 보기만 해도 어지럽고 혼이 빼앗길 정도였다.
도조는 보면 볼수록 더 낯이 익어져, 바깥으로 성큼 걸어나가 문을 걷어올렸다.
보는 순간, 피가 거꾸로 솟을 지경이었다 — 자신이 길러온 ‘취병선작’이 언제 털이 다 깎였는지, 맨엉덩이를 들고는 겁에 질려 “꽥” 하고 울더니, 고개를 홱 돌려버렸다.
세상에서 가장 아름답다고 전해지는 새였고, 구천요지에 사는 신선들이 기르며, 극북 지방에만 드물게 나타나는 존재였다. 설련을 먹고 설수를 마시며 인간 세상의 열매나 벌레는 입에도 대지 않는다. 도조에겐 그야말로 애지중지하던 보물이었다.
도조는 그 민둥털 선작과 눈을 마주치다가 분노가 끓어올라 손발을 떨며 자를 집어 들고 문을 박차고 나갔다.
“시무단!”
그의 망할 제자는 깜짝 놀라 손에 쥔 금실과 깃털을 황급히 옷 안에 숨기며, 영혼 없는 웃음으로 말했다.
“헤헤, 사부님……?”
그때 마침 비탄 진인이 들어섰고, 현종의 전통극처럼 도조가 자를 들고 마당에서 시무단을 쫓으며 때리는 장면이 벌어지고 있었다.
시무단은 옷자락에 뭔가를 싸매 안은 채, 두 손으로 꽉 껴안고 머리를 움츠리며 이리저리 도망치며 소리쳤다.
“사부님! 제 말 좀 들어보세요! 이사형이 그러는데, 장가를 가려면 예물이 있어야 한대요! 예물은 좋은 거여야 한다고! 아야야, 아파요 아파…… 예물 없으면 저는 평생 총각이라는데, 아야! 머리는 안 돼요, 바보 돼요! 엉덩이는 살 많아요, 거길 때리세요……”
비탄이 문 앞에서 헛기침을 하자
“장문 사형.”
도조는 그제야 그를 알아보고 자를 내려놓으며 화를 억지로 눌렀다. 옷 매무새를 정돈하고, 목을 가다듬고 수염을 쓸어내리며 아무렇지 않은 듯 말했다.
“비탄 사형제, 무슨 일로 왔는가?”
비탄은 도조의 사제이며, 장문 아래에서 현종의 일상업무를 맡아 가장 말이 통하는 사람이었다.
시무단은 눈썰미가 빨라 금세 비탄 뒤로 달려가 그의 몸에 붙은 먼지도 없는 먼지를 털듯 두드리며 빙글에 웃었다.
“비탄 사숙, 오셨네요~”
비탄은 그 품에 감춰둔 범죄물품을 힐끗 보고는 이마를 툭 튕기며 말했다.
“또 말썽이냐?”
의지할 언덕을 찾은 시무단은 이마를 문지르며 태평하게 웃었고, 도조는 노려보며 말했다.
“이놈, 저녁에 보자 — 비탄, 들어와서 이야기하세.”
그건 마치 대사면 같은 말이었다.
시무단은 한숨을 내쉬며 자에 스친 뒤통수와 허벅지를 문질렀고, 비탄 사숙이야말로 진짜 살신성인의 활보살이라고 감격해했다.
그는 몇 번 껑충껑충 뛰어 옆의 나무 위로 올라가 노래를 흥얼거리며 도구찬의 남은 부분을 마저 엮었다.
그 반짝반짝한 결과물을 햇빛에 비춰보며 감탄했다.
‘와, 진짜 명작이다. 이보다 나은 건 없지!’
아이들은 원래 번쩍이는 걸 좋아했고, 시무단은 아직 미적 감각 같은 건 없어서 이 반짝거리는 물건이 눈깔이 빠질 만큼 요란하다는 것도 몰랐다.
그리고는 나무에서 펄쩍 뛰어내려, 비탄이 도조를 붙잡은 틈을 타 제 집 드나들 듯 수월하게 감시를 뚫고 창운곡으로 달려갔다.
곧장 천호 요왕의 화련동 앞에서 기합을 모아 외쳤다.
“백리! 리자! 빨리 나와! 빨리빨리!”
백자의는 눈썹을 꿈틀하며, ‘또 저 재수 없는 놈이냐’ 생각했다.
그런데 아래를 내려다보니, 늘 무표정한 자신의 아들이 그 말에 미소를 짓는 것을 보고는 의아해했다.
그가 막 일어서려 하자 백자의는 눈살을 찌푸리며 그를 불렀다.
“잠깐, 나랑 먼저 얘기 좀 하자.”
“나는 명술이나 점술에 능한 건 아니지만, 그 아이 얼굴을 보면 알 수 있다. 그는 복이 깊고 평탄한 팔자와는 거리가 멀다.
대략 살펴보았지만 그 앞뒤를 전혀 볼 수가 없더구나. 어쩌면 조만간 요절할 운명일지도 몰라……”
백리는 그녀를 쳐다보았다. 소년의 얼굴을 하고 있었지만, 그 눈빛의 냉기 때문에 천년 요왕인 그녀조차 잠시 말을 멈췄다.
잠시 후, 백리는 부드럽게 말했다.
“어머니, 무슨 말씀을 하시려는 거죠?”
그의 목소리는 아직 변성기 전의 소년처럼 부드럽고 느릿느릿했지만, 그 표정은 전혀 딴판이었다.
백자의는 한숨을 쉬며 말했다.
“너는 그 아이에게 인과가 있다. 훗날 기회가 된다면 갚아라. 하지만 더 깊게 얽히지는 마라. 인간과 요괴는 결국…”
백리는 코웃음을 치면서도 부드럽게 말했다.
“알겠습니다, 어머니.”
그리고는 그녀 앞에서 곧장 여아의 모습으로 변했다.
얼굴은 그대로였지만 옷차림만 달라졌을 뿐인데, 부드러운 인상이 되어버렸다.
그러곤 말없이 밖으로 나갔다.
백자의는 그 뒤로 아무 말도 하지 못하고, 한참 후에야 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
백리는 밖으로 나가자, 시무단이 문 앞에서 못이 박힌 듯 이리저리 뛰며 가만히 있지 못하고, 한 손은 등 뒤에 감춘 채 웃음꽃을 피우며 손을 흔들고 있었다.
“리자, 빨리 와봐! 줄 게 있어!”
백리는 조용히 다가가 물었다.
“뭔데?”
시무단이 말했다.
“눈 감아 봐.”
백리는 그를 잠시 바라보다가, 정말 순진한 소녀처럼 얌전히 눈을 감았다.
시무단은 몰래 그를 바라보았다. 그의 속눈썹은 길고 부드럽게 떨리고 있었고, 아직 덜 자란 오밀조밀한 이목구비엔 어린 아이 같은 순진함이 남아 있었다.
‘하아… 내가 진짜 세상에서 제일 예쁜 아내를 얻었구나!’
시무단은 백리 옆으로 돌아가며 다시 한 번 말했다.
“절대 몰래 보면 안 돼.”
백리는 고개를 끄덕였고, 시무단은 손재주 좋게 그의 긴 머리땋은 곳을 풀고는 자신이 만든 반짝이 도구찬을 정성스럽게 엮어주었다.
한 걸음 뒤로 물러서며 말했다.
“됐어!”
백리는 눈을 떴다가, 취병새 깃털의 광택에 눈이 부셔 다시 눈을 감고는 머리를 들여다보았다.
그 순간 자신이 그저 ‘소녀’에서 ‘폭죽 소녀’로 변한 것을 깨닫고, 웃을 수도 울 수도 없는 표정이 되었다.
그 옆에서 시무단은 손을 비비며 물었다.
“헤헤, 내가 만든 거야. 예쁘지?”
백리는 마음이 조금 흔들려 고개를 끄덕이며 말했다.
“예뻐.”
시무단은 더욱 흥분해서 그 주위를 돌며 떠들어댔다.
“그치 그치! 내가 만들었으니까! 스승님이 키우던 큰 멍청한 새 깃털까지 전부 뽑아 썼다구! 그 때문에 두 대나 맞았지만 말이야. 근데 그 새는 깃털만 예쁘지, 하루 종일 엉덩이만 들이밀고 짹짹거려! 쓸데없는 걸 애지중지하신다니까!"
백리는 물었다.
“또 맞았어?”
시무단은 대수롭지 않다는 듯 새끼손가락을 들고 머리를 흔들며 말했다.
“괜찮아! 난 금강불괴의 몸이라구! 사부님이 때려도 바람 한 점 스치는 것처럼 하나도 안 아…”
그 말이 끝나기도 전에, 백리가 그의 손가락을 가볍게 걸었고, 시무단은 남은 말을 모두 삼켰다.
그의 손이 말랑말랑해서, 그 순간 세상이 너무 아름답게 느껴졌다.
그는 히죽히죽 웃으며 말했다.
“가자! 타월령 쪽으로 가서 내가 나무에 올라가서 과일 따 줄게!”
창운곡은 산도 있고 물도 있고 미인도 있어, 시무단에겐 그야말로 도원경이었다.
놀다 보니 해가 서산으로 기울었고, 그는 집에 가면 분명 매를 맞을 거라 생각하면서도, 아쉬운 작별을 고했다.
그때, 하늘에서 이상한 새소리가 들렸고, 두 사람은 동시에 고개를 들었다.
그러자 민둥털 새 한 마리가 하늘에서 쏜살같이 내려와 시무단 어깨 위에 앉더니, 까만 구슬 같은 눈으로 백리 머리 위의 도구찬을 한 바퀴 돌며 바라보다가, 시무단의 머리를 쪼았다 — 도조의 취병선작이었다.
시무단은 팔로 머리를 가리며 새를 붙잡으려 했지만, 새는 교묘히 피하며 자랑스럽게 발을 내밀고는 고개를 돌려 분풀이하듯 시무단을 외면했다.
그 새의 다리에는 편지와 작은 꾸러미가 묶여 있었다.
시무단은 잠시 멍하니 있다가 그것을 풀어보았고, 몇 줄 안 되는 글을 읽고는 놀란 표정을 지었다.
백리는 물었다.
“왜 그래?”
시무단은 머리를 긁적이며 말했다.
“우리 사부님이 나더러 동해로 가서 강화산인을 만나 뭘 가져오래. 지체하지 말고, 오늘은 돌아가지 말고 바로 출발하라네.
길에서 쓸 물건은 꾸러미 안에 있고…… 엥? 이상하네, 오늘 아침엔 아무 말도 안 했는데?”
금슬(priest)