제8장
"저게 뭐야?"셰바이는 은무서 앞으로 발을 들어 보이며 손사래를 쳤다.
은무서는 그가 가리키는 방향을 따라 뒤를 돌아보며 "오" 하고 웃으며 말했다. "나는 너를 속이지 않았지?" 그는 몸을 옆으로 벌려 돌난간에 기대어 길을 내주었다.
셰바이는 몇 걸음 다가가서 쪼그리고 앉았다. 몇 번 자세히 보려고 하자 옆에 있는 은무서가 중얼거리기 시작했다.
"봐라, 옷자락이 땅에 끌렸잖아. 다리 청소하러 온 거야?"은무서는 바닥에 있는 물건을 만지고 싶지 않았지만 셰바이의 거동을 보고 또 "걱정스러워하는" 표정을 지으며 허리를 굽혀 셰바이를 대신해서 외투의 옷자락을 들어 주고, 아울러 방금 묻은 먼지를 두어 번 툭툭 쳤다.
안개가 너무 짙어서 다리 위의 먼지가 모두 습기가 들었다.은무서는 그에게 옷자락을 걷어 올린 후 허리를 펴고 참을 수 없이 한 쪽의 천을 꺼내 손바닥과 손가락을 꼼꼼히 한 번 닦아낸 후 손가락을 한 번 두드려 천을 태웠다.
"…." 셰바이는 무표정하게 그의 궁색한 일련의 동작을 보고, 목을 움직이며, 또 무표정하게 고개를 숙인 채 돌 틈에 있는 것들을 계속 연구했다.
은무서의 말처럼 그 안에 흩어져 있던 검붉은 구슬은 셰바이가 앞서 요괴의 시체 밑에서 주운 것과 똑같은 재질이지만 크기는 조금 다르다.여기에는 모두 십여 개가 있는데, 큰 것은 진주와 같고, 작은 것은 셰바이의 손에 이미 있는 것과 비슷하다.
"왜 이렇게 많아...도대체 뭐야?"사백은 꼼꼼히 그 구슬들을 하나하나 돌 틈에서 골라내어 이전의 그 구슬과 함께 손바닥에 가득 깔고 한참을 보고서야 일어섰다.
은무서는 눈을 가늘게 뜨고 눈빛이 그 구슬에 꽂혀 반나절이나 입을 열지 않았다. 그것은 마치 셰바이를 대신해서 회상하는것 같았다.잠시 묵묵히 있다가 그는 천천히 고개를 저으며 말했다.
"모르겠어."
은무서도 알아보지 못하면 이 물건은 희한하고 보기 드물거나.. 정말 볼품없는 물건일 수도 있다, 아무도 신경 쓰지 않는다.
셰바이는 눈살을 찌푸리고 입술을 바짝 오므렸다……
이 음객의 명칭이 그의 머리 위에 떨어진 지 이미 백 년이 넘었다. 백 년 동안 영동계에 직부했지만 누가 죽었는지 모두 그의 손에서 넘어가 사실을 밝히고 시체를 녹여 그의 생존의 모든 흔적을 없애고 폐기된 요단을 회수하여 만령수를 보내야만 생사의 교대를 완성할 수 있다.
듣자니 태현도와 같이 요괴 만령의 생사 궤적을 장악하고 있는 것 같지만 실제로는 요괴를 관리하는 태현도보다 훨씬 한가하다.
어쨌든 직부영동계의 대부분 수명이 짧지 않아서 팔이 부러지고 다리가 부러지는 것은 그들에게 작은 상처이다. 조금만 키우면 된다. 설령 육신이 먼지로 휘저어져도 요단이 무사하면 18년 후에 다시 호한이 될 것이다.인간계는 대대로 여러 차례 뒤집혔지만, 그들 쪽은 여전히 유유자적하고 끝이 없다.
그래서 수개월, 심지어 수년 동안 요괴 시체 한 구를 볼 수 없는 것은 일상적인 일이고, 하루에 네 구를 연이어 보는 것이야말로 극히 보기 드문 일이다.게다가 이 얼토당토않은 괴상한 구슬더미...셰바이의 의심이 한꺼번에 들춰져 왠지 괴상하다.
"정말 몰라?"셰바이는 마음이 놓이지 않는 듯이 또 한마디 물었다.
은무서는 한 손을 돌난간에 올려놓고 눈살을 찌푸리며 말했다.
"나이가 많다고 다 본 것은 아니다. 하지만 걱정하지 마. 좀 지나면 요시장이 있잖아?그곳에는 희귀한 물건을 전문적으로 교환하는 요괴들이 있으니까 가서 물어봐 혹시 알수 있을지도 모르잖아."
그가 이렇게 일깨워 준 후에 셰바이도 도리어 가능하다고 생각해서 손을 돌려 그 구슬 한 무더기를 거두었다.
해야 할 일은 이미 끝났으니 두 사람도 더 이상 이 다리 위에 있을 필요가 없다. 왜냐하면 100여 년의 시간이 지났기 때문에 이야기해야 할 옛 이야기는 이미 기한이 지나고 맛이 변해서 할 말이 없다.셰바이는 낮은 소리로 "나는 간다" 라고 말하고 몸을 돌려 다리를 내려갔다.
몇 걸음 걷지도 않았는데 뒤에 있던 은무서가 갑자기 말했다. "이왕 문 앞에 서 있는 김에..."
셰바이는 멍하니 고개를 돌려 그를 바라보았다.
은무서가 난간을 짚고 그를 한 번 보더니 또 손을 들어 아치형 다리 너머로 가리켰다. "나를 데리고 들어가 볼 생각은 없어?"
그는 온몸이 반쯤 안개에 잠겼는데도 말을 할 때 여전히 입김이 자욱한것을 보면 밤의 한기가 얼마나 큰지를 알수 있다.
셰바이는 목도리를 높게 당긴 후 저쪽을 향해 고개를 저었다. "볼 것도 없어. 난 간다."말을 마치자 머리도 돌리지 않고 더 어두운 밤으로 들어갔다.
맞은편에서 오는 바람이 더욱 습하고 무거운 한기를 띠고 부딪쳐 추워서 살을 베어 뼈에 사무치게 춥다. 셰바이는 몇 번 기침을 했지만 한 마디 한 마디 가슴에 틀어박혀 아무 소리도 내지 않았다.
그는 뒤돌아보지 않아도 은무서가 다리 위에 몇 초만 더 서 있을지도 모르지만 오래 머무르지 않을 것이라는 것을 안다.그는 줄곧 고집이 센 사람이 아니었다. 고집이 센 사람은 매사에 딴 생각을 했지만, 그는 마음도 없고 거리낌도 없고 부담도 없었다.마음속으로 가끔 생각을 조금 하면 입에서 나오는 대로 말하는데, 마음에 들지 않으면 그는 웃고 웃어도 지나고, 고개를 돌리면 잊어버리고, 다시는 기억이 나지 않는다.
소년시절만 해도 세바이는 자신이 전혀 개의치 않는것 같았지 감정이 있는 물건이나 사람에 대해서는 그렇게 대충 말하지 않는다고 생각했다.
나중에 그에게 차례가 왔을 때, 그는 은무서가 사람에게 잘해 줄 때가 참 좋고, 독할 때도 정말 독하다는 것을 알게 되었다……
셰바이는 숙소로 돌아와 문을 열고 들어가다가 벽에 걸린 기괴한 벽시계를 쳐다봤다. 그제야 새벽 1시가다 되어가는 것을 알았다.
그는 안개가 낀 외투를 벗고 두 눈과 손에 싸인 검은 붕대를 벗고 양모직 위에 손을 들어 가볍게 쓰다듬자 옷감에 묻은 습기와 먼지는 순식간에 깨끗이 빨려들었다.그는 코트를 옷걸이에 걸고 슬리퍼를 갈아 신고 방에 들어가 요단 세 개를 만령수에 걸으려고 하자 화장실에서 갑자기 억울한 야옹 소리가 들렸다.
셰바이: "..."
하마터면 주워온 그 검은 고양이를 잊어버릴 뻔했다!
그는 고개를 돌리자마자 방향을 바꾸었다.
화장실에 들어가자마자, 그는 검은 고양이가 고개를 늘어뜨리고 눈을 가늘게 뜨고 있는 것을 보았다. 인생은 미련 없는 자세로 자신을 세면대 경사진 연못벽에 붙이고, 앞뒷다리는 모두 자연스럽게 늘어져,"계속 나 몰라라 하면 나는 여기서 죽어 보여 주겠다" 하는 모습을 보였다.
원래 그 몸에 묻은 두꺼운 거품은 이미 자연히 많이 사라져 온몸의 털이 흠뻑 젖어 한 가닥 한 가닥 모양으로 변했다. 가죽 살에 가로세로 붙어 보니 마치 털이 벗겨진 것처럼 못생겼다.
셰바이는 복잡한 표정으로 그것을 한 번 보았고, 또 손을 뻗어 가느다란 꼬리를 들고 좌우를 한 번 훑어보았다.
이전에 그는 이 검은 고양이가 평범하지 않다고 느꼈다. 은무서가 아니라 본인도 그와 밀접한 관계를 가진 존재라고 느꼈다. 지금 와서 보니 그는 후자에 더 치우쳐 있다. 은무서가 몇 분 전까지만 해도 의젓하게 일을 하다가 몇 분 뒤엔 이런 꼴로 엎드려 밉보이지 않았을까?
심장이 아니라 머리를 파헤치는 일이다.
그 고양이는 예전에 그를 따랐을 때 좀 조심스러웠는데, 이때 문에 들어갔다가 반나절이나 널려서 화를 내기 시작했다. 셰바이가 꼬리를 들었을 때, 셰바이의 등 위에 기꺼이 발톱을 거꾸로 두드리며 "너의 발톱을 치워라, 장난치지 마라"는 모습이었다……어떤 때의 은무서와 매우 닮았다.
셰바이는 평생동안 자신이 어느 날 고양이 새끼에게 속아 넘어갈 줄은 상상도 못 했을 것이다.
됐어……
셰바이는 그 고양이의 머리를 쓰다듬고, 그것을 들고 뜨거운 물을 틀어 적당한 수온으로 조절하여, 몸에 있는 거품을 섬세하게 씻어준 후, 손이 가는 대로 부드러운 큰 수건을 털어내고, 그것을 싸서 한바탕 문지른 후, 고양이를 수건과 함께 거실의 부드러운 소파에 내던졌다.
검은 고양이: "..."
그것은 마치 평생 이렇게 무정한 사람을 본 적이 없는 것처럼 목을 꼬고 셰바이를 보았다.
셰바이는 눈길도 주지 않고 자물쇠가 채워진 방으로 발을 들여놓았다.그는 품에서 새로 받은 요단 세 개를 꺼내 새 백지 가죽 등롱에 일일이 채워넣고, 전에 했던 것처럼 허공에 한 번 훅 치고 달아올랐다.
그러나 이번에 그가 손을 거두자마자 이 몇 개의 등롱에 이상한 변화가 생겼다.
***
방금 걸린 세 개의 등롱이 두 번 살짝 흔들리며 멀지 않은 다른 등롱을 향해 기울어져 있다. 단지 잠시 동안 네 개의 등롱은 종이 껍질에 붙어 한 무더기로 뭉쳤다.
셰바이는 미간을 찌푸리고 눈앞의 괴상을 보면서 마음속으로 한 번 생각해 보았다.
이 방 안의 등롱은 모두 공중에 떠 있는 것처럼 보였고, 의지할 데가 없어 언제든지 떨어질 것 같았다.사실은 그렇지 않다. 그들 하나하나는 모두 근거가 있다. 그들의 근거는 실상이 없는 나무이다. 천만 년 동안 나무는 음객을 따라 걷고 어디에 발을 디딘 곳에서 뿌리를 하나 낳았다. 음객 본인을 제외하고는 아무도 볼 수 없고 감지할 수 없다.
셰바이는 요단을 거두어들일 때마다 이 만령수의 가장귀에 걸고 걸면 맥락이 얽혀 더 이상 떼어낼 수 없다.요단에 남은 영기는 바로 이렇게 만령수에 의해 조금씩 흡수되어 다시 살아있는 뿌리를 따라 땅 밑에서 세상으로 흘러들어 미묘한 균형을 유지하고 있다.
그래서 이치대로 말하면 매달린 요단은 스스로 가지를 옮기지 않고 다른 요단과 한데 모이지 않는다. 왜냐하면 모든 요단이 수행하는 방식이 다르기 때문에 맺힌 단도 차이가 매우 크고 대부분이 서로 배척한다……
그런데 눈앞의 네 개의 요단은 종이로 된 등롱이 없었다면 그야말로 한데 엉켜있었을것이다.
이런 비정상적인 상황을, 셰바이는 아직 본 적이 없지만, 생각해 보면, 그에게 약간의 실마리가 생기게 된다. 어차피 서로 밀어 붙이지 않는 이상, 본질은 서로 비슷할 것이다. 어쩌면…근본은 동원이 될 수도 있다.
셰바이의 시선은 한 덩어리로 된 등롱을 스쳐 지나갔고,결국 네 번째 위에 떨어졌다.그의 기억은 줄곧 매우 좋아서 지난 몇 년간의 일이라 하더라도 정성만 들이면 잊지 않는다. 그래서 이 나무에 있는 등롱 하나하나의 근원을 말할 수 있는데...
더구나 이 네 번째 것은 그가 몇 시간 전에 막 걸어 놓은 것이다.
하루사이에 두곳에서 연이어 네 구의 요괴시체가 발굴된것도 이상한것인데 지금 또이 네 구의 시체가 같은 기원일 가능성이 있다는것이 발견되면서 의문이 더욱 커지게 되였다.
셰바이는그 연결고리를 생각하고 있을 때 문밖에서 갑자기 긁어모으는 소리와 두드리는 소리가 들려왔다. 작고 가벼워서 힘이 없는 것 같았다.
셰바이: "..." 보지 않아도 그 검은 새끼 고양이다.
그는'쯧'하며 고개를 돌려 방문을 나섰다. 곧은 장다리로 발을 내딛으며 조금도 불편함이 없이 마침 문 앞에 버티고 있는 새끼 고양이가 호기심이 생겨 문틈으로 새어 들어가지 않도록 옆으로 늘어놓았다.셰바이는 손을 등에 지고 문을 닫고 자물쇠를 채운 후 허리를 굽혀 한 손으로 새끼 고양이의 배가죽을 잡고는 그것을 안고 소파옆으로 가서 앉았다.
거실에는 소파 옆의 낙지등만 켜져 있고 앞의 네모난 탁자 위에 아주 오래된 책 한 권이 놓여 있다. 모르는 사람은 이 표지를 언뜻 보면 어느 박물관에서 훔친 것이라고 생각할 것이다.하지만 사실 그것은 셰바이가 작년에 요시장에서 사서 심심풀이로 보던 잡기일 뿐이다.
요괴시장을 떠올리자 셰바이은 참지 못하고 왼손을 펼쳤고 진주만 한 어두운 붉은 구슬이 그의 손바닥에 나타났다.
이전에 하늘빛이 너무 어두워서 그는 줄곧 잘 보지 못했다. 지금은 낙지등을 비추고 나서야 그는 이 구슬의 색깔이 결코 무겁지 않고 오히려 빛이 비치는 것을 발견했다. 작은 구슬은 분간할 수 없고 좀 큰 것은 분명히 매우 많으며 내부에 꽤 영기가 있어 보였다.
이제 얼마 지나지 않아 겨울달 초하루였는데 북해요괴시의 추운 명절이 또 다가왔다.은무서가 이전에 제기한 건의는 도리가 없는것이 아니였다. 그곳의 상인들은 아무나 나서기만 하면 보는것이 보통사람보다 훨씬 많았으며 요괴시장의 관리자들은 더구나 백효생 같은 존재였다.
셰바이가 그곳에 처음 간 것은 아직 어린 시절, 여섯 살도 되지 않아, 은무서에 의해 속아 끌려갔다. 요괴시 문패방에 들어가면서부터, 그의 어린 시절부터 평범한 것에 대한 모든 지식은 완전히 뒤집혔고, 약간의 찌꺼기도 남지 않았다….