제7장
입동에 그들은 스스로 소란을 피웠다고 자인하고 다시는 막지 못하고 묵묵히 한쪽으로 양보하여 셰바이에게 길을 비켜 주었다.
셰바이는 성큼성큼 칸막이 문 옆으로 걸어갔다. 먼저 땅에 굴러 떨어진 요단 세 개를 거두고 벽돌 틈 옆에서 옷자락을 들고 쪼그리고 앉았다.그는 손을 뻗으려고 하자 뒤에서 은무서가 말하는 것을 들었다.
"히익-피를 밟았어."말투가 매우 통렬하다.
셰바이는 들은 체 만 체하고 벽돌 틈새에서 하마터면 소홀히 할 뻔한 물건을 집어냈다.
그것은 검붉은 구슬로 쌀알보다 한 바퀴 작고 손가락 사이에 쥐어져 있어 질이 바삭바삭하고 약간 배긴다.셰바이는 그것을 깨뜨릴까 봐 손끝이 줄곧 힘을 쓰지 못했다.
"이게 뭐야?"그는 일어나서 돌아와서 이 붉은 구슬을 손에 넣고 은무서 앞에 놓았다.
이 물건은 언뜻 보기에는 심상치 않은데, 누가 옷에서 떨어진 장식물이라고 해도 믿는 사람이 있다.하지만 이곳에 나타나면 정말 그렇게 간단하지 않을 것이다.어쨌든 방금 전의 시체는 사람이 진을 쳤다. 진에 하나라도 많으면 관건이 되는 것이니, 진을 치려는 사람이 이렇게 부주의할 수는 없다.그래서 눈에 띄지 않는 어두운 붉은 구슬이 꼭 쓸모가 있을 것이다.
그는 사진에 보조 효과가 있을 만한 것들을 머릿속으로 휙 훑어보았지만 그런 모습은 없었다.
이럴 때 셰바이는 은무서에게 물어볼 수밖에 없었다. 어쨌든 그 자리에 있는 동안 그가 가장 오래 살았고 본 것도 가장 많았다.
은무서는 눈을 가늘게 뜨고 뒤로 비키며 "무엇이든 내 앞에 갖다 줘" 하는 모습으로 땅에서 주운 물건이 싫은 듯 손을 두 번 휘두른 뒤 눈살을 찌푸리고 코를 가리며 말했다.
"피비린내난다"
말을 마치자 그는 또 후각이 없다는 셰바이가 생각난 듯 헛기침을 하며 손을 놓고 겨우 그 냄새를 참았다.
"조금 낯설어 보이는데, 네가 이렇게 나를 괴롭혀도 생각이 안 나. 돌아가서 결과를 생각해 보고 알려줄게. 하지만 너무 큰 기대를 하지 마라. 내가 나이가 있으니까."
셰바이는 다섯 손가락을 모으고 구슬을 손바닥에 쥐고 손을 늘어뜨렸다.
"빈말이라면 사양할게."
"무슨 빈말이야. 아마 다음에 만나면 단서가 있을 거야."은무서가 눈썹을 치켜올렸다.
"다음에?"셰바이는 발을 들고 가려고 했는데 이 말을 듣고 참지 못하고 고개를 들어 담담하게 말했다. "백년 뒤 다음에?"
은무서는 그에게 꽉 막혀 한동안 아무 말도 하지 못했고, 셰바이는 말문이 막혔을 때 화장실을 나와 계단을 성큼성큼 내려갔다.만약 이 건물에 오랫동안 병이 난 사람이 너무 많지 않았다면, 부딪칠까 봐 셰바이는 벌써 영음문을 내던지고 돌아갔을 것이다.
그가 지하차고에서 위층으로 돌아왔을 때부터 그는 몸에 속임수를 써서 일반인들은 그를 전혀 볼 수 없었고, 그는 자연히 거리낌이 없었다.그는 조금도 피하지 않고 로비의 유리문을 뚫고 계단을 내려갔다.막 대원문을 나서려 할 때 정수리가 또 누군가에게 가볍게 두드렸다.
셰바이는 키가 훤칠하고 호리호리하다.그와 아는 사람들은 입동이든 법의학 센터의 동료들이든 거의 그보다 키가 작아서 어쨌든 그의 머리를 두드리지 않을 것이다. 그들에게 열 개의 담력을 주어도 이런 일을 할 수 없다.
감히 이런 짓을 하여 그를 부르는 자는 하늘땅위로 올라가도 은무서 밖에 찾아내지 못한다.
"샤오바이, 잠깐만, 생각났어."
셰바이는 한 걸음 뒤돌아서서 뒷사람을 쳐다보았다. "뭐야?"
은무서는 그의 왼손을 향해 턱을 골랐다. "그 구슬, 나는 확실히 본 적이 있어. 한 보름 전."
"어디서?" 셰바이가 물었다.
은무서가 한쪽으로 치우쳤다. "내가 데리고 갈게."
셰바이는 약간 망설였는데, 분명히 아까도 낯설다고 했는데, 겨우 30분밖에 안 됐는데 생각났어?그는 은무서와 함께 백 년을 살았는데, 눈을 뜨고 허튼소리를 하는 데 깊이 깨달았기 때문에, 한동안 그가 지금 무슨 말을 하고 있는지 정말 모르겠다.그러나 이것은 본연의 일에 관한 것이기 때문에 그는 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. "가자."
두 사람은 직접 시의 동북쪽으로 길을 내어 이웃 교외의 한가로이 문을 닫은 작은 가게 문앞에 앉았다.
가게문에는 네모난 등표가 오래되었는지 낡아빠져 보였다. 깜빡거리면서 가게이름이 힘없이 표시되여있었다——괴문(槐门) 담배와 술.불행하게도'괴(槐)'자 뒤의 등관이 고장 나서 절반만 켜져 있다.지나가던 사람이 얼핏 보면 열에 여덟은'귀신 들린 술 담배'로 알 것이다.
이 길은 아마도 시 시내에서 가장 한산한 거리일 것이다. 양쪽 주택가에서 팔린 집은 손꼽아 헤아릴 수 있을 뿐만 아니라 밤이 되면 심하게 어두워지고 외곽의 이 상점들도 대부분'임대'라는 글자를 붙이고 있다.오직 이 담배 호텔만이 이 도로의 끝에 외롭게 서 있는데, 마치 인위적인 경계표지처럼 시내와 교외 지역을 갈라놓았다.
"여기야?"셰바이는 정색을 하자마자 얼굴을 한 번 휙 둘러보았다.
괴문담배 호텔의 주인이 카운터 뒤에서 갑자기 고개를 들자 안경이 콧등에서 코끝으로 미끄러졌다.그는 잠시 멍하니 있다가 급히 손에 들고 있던 태블릿pc를 집어던지고, 일어나 멀리서 셰바이와 은무서 쪽을 향해 인사를 했다. 그리고 카운터 밑에서 향대를 건져 올리고 세 개의 향을 잽싸게 꽂으며 공손하게 두 사람의 방향을 향하여 불을 붙였다.
셰바이: "..."
은무서는 웃지도 않고 덜덜 떠는 사장님을 향해 고개를 끄덕이며 고개를 돌리자 얼굴이 바뀌어 풀이 죽어 셰바이를 끌고 멀리 갔다.
그는 일관되게 이런 상례 방식을 참을 수 없었다.예전에 셰바이에게 말한 그대로 말하자면,"나는 아직 늙지도 않았는데, 그들이 이렇게 향을 피우고 절을 하니 삽시에 신선이 되어 버렸다"라는 것이었다.
그의 이런 생각의 영향으로 후에 셰바이는 매번 이런 절법을 접할 때마다 마음이 개운치 않았고 등마저 조건반사적으로 딱딱해진듯한 느낌이 들었다.
"자, 이 길로 내려가자."은무서는 담배 호텔 벽 옆에 있는 하행 계단을 가리키며 셰바이에게 먼저 가라고 했다.
이 세 계단을 내려가서 앞으로 가면 시내를 반쯤 둘러싼 강이다.강은 넓지도 않고 10미터 정도이지만 매우 길어서 구불구불 끝이 보이지 않는다.이전에 이곳에는 강에 인접하여 지어진 오래된 주택 구역이 있었는데, 2년 전에 이미 철거되었고,폐허는 아직 완전히 정리되지 않아, 한눈에 보니 온통 폐허로 된 벽이 무너져 있었다.
셰바이는 멍하니 있다가 계단을 따라 아래로 내려갔다가 폐허를 돌아 곧장 강가로 갔다.
시장에 임한 겨울밤은 항상 흐리고 습하며 한기가 극도로 심하여 강 위에 얇은 안개가 끼었고, 조금 먼 곳은 안개 속에서 약간 몽롱해 보였다.
"계속 가, 조금만 더 가면 도착해."은무서는 뒤에서 달려와 셰바이의 등을 살며시 밀며 멈추지 말라고 손짓했다.
이 강가의 길은 아주 좁아서 한 사람만 통행할 수 있다.셰바이는 은무서의 말에 따라 발걸음을 옮기지 않고 몸을 옆으로 돌려 앞으로 겨루며 담담하게 말했다. "네가 길을 안내해, 내가 따라갈게."
은무서가 고개를 끄덕이며 말했다. "그래."말을 마치고도 몸을 옆으로 돌렸다.
그가 옆으로 지나갈 때, 셰바이는 고개를 살짝 숙이고, 상체를 뒤로 살짝 비켜서, 은무서에 부딪히지 않도록 했다.
두 사람은 눈 깜짝할 사이에 자리를 옮겼다. 은무서가 앞에 있고 셰바이는 뒤에 있다. 멀지도 가깝지도 않고 한 발자국 떨어진 거리다.그전에 비가 왔기 때문에 달빛도 별도 없이 오직 뒤편 도시의 빛들이 희미하게 비쳐 그렇게 어둡지 않게 보였다.
은무서는 매우 높아서 셰바이이라도 고개를 살짝 들어야 하는데 그의 그림자는 매우 낮아서 셰바이의 발걸음 밑에 줄곧 떨어져 거의 보이지 않을 정도로 희미하다.
그들이 앞으로 걸으면 걸을수록 강위의 안개가 더욱 짙어졌고 나중에는 은무서의 뒷모습마저 희미해졌다.
"일은 다 끝냈는데 왜 아직도 눈을 가리고 있어?"서로 말없이 이만큼 걸어가는데, 앞서 가던 은무서가 불쑥 입을 열었다.그의 목소리는 매우 낮고 옅었는데, 마치 말을 마치자마자 안개 속으로 녹아 흩어질 것만 같았다.
셰바이는 멍하니 있었지만 즉각 대답하지 않고 몇 걸음 더 나간 후에야 비로소 담담하게 입을 열어 대답했다.
"가리든 말든 별 차이는 없어."
은무서는 웃으며 말했다. "너의 눈을 오랫동안 보지 못한 것 같아."
셰바이: "...네가 앞장서서 벗어도 안 보여."
은무서는 말을 듣고 고개를 돌려 셰바이의 두 눈에 있는 검은색 붕대를 실눈 뜨고 쳐다보았다. 그러자 제자리에 서서 발을 들어 땅을 짚었다. "잘못 기억하지 않는다면 여기야."
이곳은 수로의 중간 구간으로 안개가 다른 어느 곳보다 짙다.그들의 앞에는 강위에 다리 두개가 나란히 가로놓여있는데 하나는 쭉 뻗어있다.곧은 그 다리바닥은 매우 낡아서 사람들이 많이 다니는지 돌바닥이 모두 닳아 버렸다.그러나 아치형의 돌은 왠지 황량해 보였다. 바위틈마다 청록색을 띠고 이끼가 많이 끼여있었다.
두 개의 다리는 셰바이가 더 이상 익숙할 수 없다. 곧은 것은 객들을 위한 것이다. 아무리 오래 서성거려도 두 개의 강둑 사이를 왔다 갔다 할 수밖에 없다.아치형의 그 집은 반은 안개 밖에 있고 반은 안개 속에 있어서 어디로 가는지 전혀 알 수 없다.이 다리는 만약 다른 사람이 걸어오면 반쯤 가면 끊어진다는 것을 알게 될 것이고,자칫 잘못하면 강물에 빠질 것이다.
셰바이만이 아무런 장애도 없이 지나갈 수 있다. 아치형 다리 건너편은 역대 음객들의 거처이기 때문이다.
"여기서 이런 구슬을 본 적 있다고?"셰바이는 왼손을 들고 눈썹을 찡그리며 말했다. "여긴 어떻게 왔어??"
"어, 보름 전에 이 지역에서 일을 봤거든."은무서는 두 다리 사이를 왔다갔다하며 그 곧은 다리에 올랐다.
"너 여기서 안 살지? 내가 보기에 그 아치형 다리는 오랫동안 아무도 지나가지 않았어."
셰바이는 제자리에 잠시 서서 그가 다리 한가운데로 걸어가는 것을 보고서야 "응" 하고 말했다.
"너무 시끄러워서 조용한 곳으로 바꿨어"
"시끄러워?"은무서는 의아하게 그를 한 번 쳐다보았다.
"내가 잘못 기억하지 않았다면, 음객의 거처는 줄곧 음객의 취향에 따라 변해 왔지,네가 있는 곳까지 네 취향에 반해서 오다니, 오랫동안 수리하지 않아서 고장이 났나?위쪽에 쪽지를 건네줘."
셰바이가 머리를 흔들며 무엇인가 말하려고 입을 열었을 때 은무서 뒤의 돌틈에서 무언가 희미한 빛이 반짝였다.