제1장
시장에 임하여 진정으로 초겨울로 들어가는 것은 왕왕 11월 말초이다.
밤이 되자마자 비가 주룩주룩 내리더니 습기가 갑자기 심해져 음침하고 사람의 뼈 틈으로 파고들었다.
이런 날씨는 누구도 밖에서 머무르는 것을 좋아하지 않지만, 늘 그런 예외가 있다.
"부검 결과가 나왔으니 오늘 드디어 정시에 퇴근할 수 있을 것 같습니다. 회식할까요? 연말에는 어떻게 될지 모르지만, 지금 모이지 않으면 다음 봄을 기다려야 할 것 같아요."사무실에서 누군가가 이렇게 제의하고 있었다.
몇 명의 동료들이 입방아를 찧으며 잠시 토론을 한 후에 무엇이 생각난 듯 이쪽으로 인사를 했다. "샤오셰(小谢), 같이 갈래? 네가 온 지 일주일이 됐는데 우리는 아직 새로운 사람을 맞이하지 못했어."
흰 가운을 벗고 외투를 걸친 그는 검은색 양털 코트와 비둘기 회색 목도리가 그의 피부를 하얗고 싱겁게 돋보이게 하고
눈과 눈썹에서는 차가운 냄새가 풍겼다.
그는 동료의 입에서'샤오셰'가 누구를 부르는지 얼떨결에 반응한 것 같아서 고개를 돌려 그들을 한 번 보았다. "아뇨, 괜찮습니다."
그의 말소리는 언제나 크지 않은것이 힘을 들이지 않는것 같았다.음질은 들으니 서늘하고 그는 늘 아무런 감정도 없이 두 담평호의 눈길처럼 차갑고 고요하여,정말이지 이십칠, 여덟의 젊은이답지 않았다.
"하긴, 너 요 며칠 기침이 그렇게 심하고, 이날은 또 추우니, 돌아가서 약 좀 먹고 푹 자거라."동료들도 더 이상 권하지 않고 한마디 당부하자 물건을 챙기고 셰바이(谢白)의 뒤를 따라 오피스텔을 나갔다.
자동문이 열리자 바깥쪽의 습한 한기가 덮쳐왔다. 셰바이는 눈썹을 찌푸리고 답답한 기침을 몇 번 하며 손을 들어 목도리를 당겨 앙상한 턱과 오므린 입술을 가렸다.
그들이 있는 법의학 센터는 도시 서쪽 교외의 눈에 띄지 않는 작은 거리에 위치해 있는데, 새는 똥을 싸지 않고 닭은 알을 낳지 않으며, 외지고 쓸쓸하다.가장 가까운 버스 정류장에서 약 500미터 떨어져 있으며, 길 건너편의 주민 단지를 통과해야 하며, 가장 가까운 상점과 식당도 마찬가지다.
셰바이는 불빛이 반짝이는 맞은편 동네를 한 번 쳐다보다가 눈을 돌려 검은색 우산을 들고 계단을 내려와 발끝을 돌자 오른쪽으로 돌았다.
"에에에에에! 샤오셰 어디로 가니?"동료가 뒤에서 빽빽 소리를 질렀다.
샤오셰는 발걸음을 멈추지 않고, 고개도 돌리지 않고 한마디 대답하였다. "집이요."
그는 이곳에 온지 일주일이 넘었는데 때마침 두건의 골치 아픈 사건에 부딪치게 되였다. 사람들은 모두 잔업을 하고 있었고, 귀가 시간은 결코 동기화되지 않았다.말하자면, 그가 다른 사람과 함께 이 건물을 나간 것은 이번이 처음이다.
"야, 이 재수 없는 녀석아! 저기 버스 정류장도 없고, 택시도 없고, 한 길로 가면 아산공동묘지까지 직통이야. 너는 어느 집으로 돌아가니?"몇몇 동료들은 그보다 나이가 많아 보였고, 젊은이들을 좀 챙겨야 한다고 자각했다.
길이 무지해 보이는 젊은이들이 특히 그렇다.
셰바이는 두 발자국도 걷지 못하고 달려온 동료에게 어깨를 부여잡고 다짜고짜 뒤로 끌고 갔다. "너 바보 아니야!"
셰바이: "..."
그가 이렇게 살아왔으니 오늘을 제외하고 두 사람만이 그를 두고 바보라고 말하였고. 한 사람은 이렇게 말하였다. 무덤의 나무는 이미 한층높이로 높아서 두 사람만이 양팔로 안을수 있었다.첫 번째로 이렇게 말한 사람은...
첫 번째를 생각하니 셰바이의 눈꺼풀이 펄쩍 뛰더니 안색이 갑자기 가라앉았다.
그는 눈을 내리깔고 눈살을 찌푸리며 그 동료의 손을 비켰지만 더 이상 오른쪽으로 꺾지 않았다.
사실 그는 이쪽의 어떤 길도 모르고 정말로 집에 돌아가려는 것도 아니다. 단지 옆사람을 피하기 위해 가장 어두운 길을 선택했을 뿐이다.그러나 다른 사람이 이미 이렇게 말했으니 그가 다시 많은 사람들이 보는 앞에서 공동묘지로 달려간다면 아마도 머리에 병이 있거나 물이 있었을 것이다.
"가자, 가자, 이쪽으로."잘 아는 동료가 그에게 길을 건너 주민 동네 서문으로 가라고 했다.
셰바이의 눈빛이 우산 밑에서 비쳐 나와 그 동네를 힐끗 훑어보더니 약간 싫증나게 1초를 멈추고 나서야 비로소 침묵하며 몇 명의 동료들의 걸음걸이를 따라갔다.
"오늘 무슨 날이야? 왜 아직도 아래층에서 종이값을 태우는 사람이 있어?"한 동료가 동네 입구에 도착하자마자 왼손 아래층을 향해 입을 삐죽 내밀었다. 그곳에는 우산을 쓰고 쪼그리고 앉아 종이를 태우는 모습이 보였고, 연기가 크지 않은 비 속에서 희미한 안개로 흩어졌다.
"어디 보자…오, 오늘 하원이네, 어쩐지!"또 다른 동료는 핸드폰 스크린을 헤집고 달력을 뒤적거리며 한마디 했다. "하지만 비가 오면 종이를 태우는 것도 대단한데, 이런 날은 누가 밖에 나가서 흔드는 거야, 이 동네 봐. 오늘 조용해. 귀신 그림자도 하나도 안 보여."
마지막으로 동네에 들어온 셰바이: "..."
귀신 그림자도 안 보여... 하나도?
그는 온 동네가 왁자지껄하고 화단과 도로를 가득 메운 음귀와 가깝게 고개를 돌려 말만 하는 이 동료를 묵묵히 보았다. 눈빛과 표정은 마치 족제비가 닭을 쳐다보며 정겹고 화기애애한 것 같았다.
이날은 음력 10월 15일, 하원절, 민간에서 분향하여 종이를 태우는 조상의 날이며 구곡 황천계의 황금주라고도 부른다.
일반적으로 밤이 되면 거리마다 종이를 빼앗으려고 올라오는 음귀들로 붐비는데, 집에서 기르고 있는 것도 있고 야생의 것도 있다. 춘제 기간 귀성객 수송이 같던 7월 반과 비교하면, 왕래하고 붐비는 정도가 대략 조금 덜 했을 것이다.
이런 날이 되면 시내에서 가장 붐비는 곳이 바로 이 동네다.이곳은 10여 년 전에 큰 무덤이었기 때문에 무수한 음귀들이 이곳에 대해 수수께끼 같은 귀속감을 가지고 있다.
다행히도 십여 명의 귀신들이 계속 왕래하며 순찰을 하고 손에 들고 있는 쇠사슬 끝을 땅에 겹겹이 끌고 낭랑하고 날카로운 금속 소리를 내며 무형의 압박력을 형성하였다.
음귀 두 마리의 머리가 이미 셰바이 앞에 가로놓여 있고 가늘고 붉은 혀끝이 입가에서 새어나와 새하얀 입술을 따라 한 바퀴 핥았는데 마치 다음 초에 입을 벌리고 셰바이의 머리를 뜯어 배를 삼킬 것 같았다.
결국 지나가던 귀신이 맹호 한 명이 먹이를 덮쳐 달려들어 무표정한 얼굴로 두 손을 내밀고, 그 두 음흉한 올챙이 같은 꼬리 가장자리를 잡아당겨, 죽은 개처럼 끌고 돌아갔다.
음귀: "..."
셰바이는 우산을 쓰고 걸음걸이가 조금도 멈추지 않고 곁눈질도 하지 않고 걸어갔다. 심지어 눈도 깜빡이지 않았다. 마치 그는 정말로 귀신 그림자도 보지 못한 것 같았다.
동네가 네모반듯하고 면적이 큰 편은 아니어서 서문에서 가로질러 동문까지 걸어서 5분밖에 걸리지 않았다.
식사도 제대로 하지 않는 음귀의 사경을 보고도 셰바이는 여전히 냉정한 얼굴을 유지하며 동료의 뒤를 멀지 않게 걸으며 대화에 참여할 흥미가 조금도 없고 평온하고 무관심했다.
동문에 다다랐을 때에야 우산 밑에 가린 그의 눈빛이 살짝 움직여 오른손 옆 화단을 한 번 훑어보았다.
가로등에 비추어 화단 안의 검고 흰 두 그림자가 뚜렷하게 분간할 수 있다.눈알이 굴러다니는 꼴사나운 음귀와는 달리 그 두 사람은 보기에 매우 사람답다.
보잘것없는 두꺼운 점퍼를 입고 헝클어진 머리를 한 검은 남자는 초라해 보였다.그는 바닥에 무릎을 꿇고 있었고, 팔 전체가 거의 진흙 속으로 들어갔는데, 마치 깊은 곳에서 무언가를 꺼내고 있는 것 같았다.
흰 사람은 긴 두루마기를 입고, 두 손은 소매에 넣은 채 옆에 쭈그리고 앉아 재촉했다.
"에휴, 풍리 빨리해, 요괴의 시체를 파내 이렇게 먹물을 만들면 우리의 현명한 명성을 망칠 거야!"
검은 재킷을 입은 풍리는 꺼내면서 이빨 사이로 반박했다. "뻔뻔하게 보기만하고 너는 안해?
흰 옷을 입은 사람은 특히 뻔뻔스럽다. "니가 못생겼으니 니가 해."
풍리: "..."
그 흰 옷을 입은 사람은 여전히 고개를 들어 희뿌연 하늘을 보았다. "시간이 얼마 남지 않았으니 네가 여기서 먼저 꺼내라. 내가 사람을 부르겠다."
풍리는 얼굴에 묻은 진흙탕물을 뿌리치고 입에서 나오는 대로 말했다. "누구? 은형님?"
셰바이는 우산 손잡이를 잡고 수동으로 움직였는데, 조금도 알아볼 수 없었다.
이와 동시에'휙'하는 바람소리가 들리자 온 동네에 흥성거리던 음귀들은 순식간에 거의 반 이상 달아나 근처의 두 귀신도 자취를 감추었다.
"쉬--나 방금 귀 울렸지? 왜 태현도와 은무서를 들은 것 같아?"조금 먼 귀신이 귀를 후비며 망연자실한 표정으로 다른 옆구리를 찔렀다.
풍리와 흰옷을 입은 사람들은 무고한 표정으로 입을 다물고 묵묵히 주위를 한 바퀴 돌았다.
너무 많은 음귀가 쏜살같이 도망갔기 때문에 빗줄기의 방향이 약간 기울어졌다.셰바이는 차분한 표정으로 우산을 오른쪽으로 치우쳐 비를 막는 동시에 풍리와 흰 옷을 입은 사람의 미끄러지는 시선을 막았다.
그들 두 사람 중에서 말한 태현도는 오래 전에 직부영동계에서 분리된 기구로 창립 때부터 계진대제로부터 뭇 요괴들의 주관권을 넘겨받았다.
이치대로 말하면 일반적인 상황에서 구곡황천계의 그 귀신 음사들은 그 관할 범위 내에 있지 않으므로 본래 두려워하지 말아야 한다.
그러나 어쩔 수 없이 태현도에는 은무서라는 아주 특별한 형님이 있었다.
전설에 의하면 그는 상고시대의 제신들이 시작하여 천지간의 가장 순수하고 가장 강렬한 양기에 의해 녹아든것이라고 한다. 신이 아니면 사람이 아니라 선이 아니라 귀신이 아니면 삼계육도 그를 관리할 수 없다고 한다.
이 분은 어디든 좋은데 ….유일한 아쉬움은 그가 긴 세월 동안 자칫 변태로 살아왔다는 점이다.
가장 치명적인 것은 이 변태의 복이 끊임없이 이어져 많은 사람들이 죽었는데도 그는 여전히 유산으로 버틸 수 있다는 것이다.
오랫동안 은무서라는 이름은 각계 블랙리스트 1위를 굳건히 차지했고, 한번 말을 타면 먼길을 쓸어버리는데 10만 말얼굴만큼 뒤떨어진 사람도 있다.
수백 년 가까이 되어서야 블랙리스트 2번이 그 뒤를 따랐다.
셰바이는 그 무감각한 동료들을 따라 동문 대문까지 걸어갔다.
"샤오셰, 그럼 우리 먼저 식사하러 갈게."동료는 손가락을 들어 길 건너편에 있는 음식점을 가리키며 인사를 한 후 길을 건넜고, 또 고개를 돌려"정거장은 오른쪽으로 돌면 나와 다시는 길을 잃지 마!"라고 당부하는 것을 잊지 않았다.
셰바이는 검은 우산을 들고 빗속에 서서 동료들이 속속 가게에 들어오는 것을 보고 몸을 돌렸다.그가 서 있는 각도에서 한쪽으로 치우치지 않아도 나머지 시각으로 화단에서 바쁘게 일하고 있는 두 사람을 볼 수 있다.
그 흰 옷을 입은 사람의 목소리가 가볍게 들려왔다. "형님은 왜?, 그 사람 그렇게 까다로운데, 이런 습하고 더러운 곳에 어떻게 올 수가 있어? 하물며 오늘은 보름날인데….오, 네가 방금 와서 모를 수도 있는데, 우리 형님은 보름에는 항상 외출하기 싫어하거든.
그는 잠시 멈추고 흰 두루마기를 들고 일어섰다. 이어서 말했다. "나는 당연히 음객을 청하러 가야지."
말소리가 빗속에 스며들자마자 또'휴~'바람이 불자 동네에 남은 음귀들은 순식간에 깨끗이 달아나 손가락 하나도 남지 않았다.
분명히 백의 인구 중의 음객도 각계의 블랙리스트에 있다. 공교롭게도 은무서 뒤에 랭크가될 수 있다. 바로 전설에서 최근 백 년 동안 1위를 육박한 그 두 번째 인물이다.
셰바이는 웃음극을 보고나서 아무런 감정도 없이 눈빛을 거두었다. 그는 목도리를 당기고 답답하게 기침을 몇 번 했다. 우산 손잡이를 쥔 손가락은 마른 가운데 약간 푸른색을 띠고 있었다.
은무서..
그는 텅 빈 틈을 뚫어지게 바라보며 이 이름을 한 번 묵독했다.
매번 보름이 되면 줄곧 외출하기를 싫어합니까?
셰바이는 짧은 미소를 지으니 왠지 비웃는 냄새가 난다.그는 긴 속눈썹을 드리우고 눈의 정서가 그늘에 가려져 분간할 수 없었다.
제자리에서 잠시 침묵하고 서 있다가 그는 발을 들어 오른쪽으로 돌고 동네 담장 외곽을 따라 가로등이 없는 어둠 속으로 들어갔다. 이어서 우산까지 가지고 눈 깜짝할 사이에 온데간데없이 사라졌다.