3장 아름다운 신세계(2)

어디 보자.친구야, 내게 뭘 말하려 하니?

 

 

"나의 귀염둥이, 불쌍한 녀석, 어서 앉아, 앉아...... 아이고, 열이 내리는구나!" 선생은 털이 보송보송한 발톱을 내밀어 크로우의 허리를 다정하게 껴안았다. 

앞발이 너무 짧아 크로우에게 닿을래야 닿을 수가 없었다.

크로우를 향해 두드리고 매만져서 원래 날카로운 목소리를 끔찍한 인기척으로 집어넣었다.

크로우는 위대한 선생에게 오글거려 두드러기가 날 뻔했고,  정신장애의 신분때문에, 필사적으로 참고 아무 말도 하지 않았다.

 

여섯 또래의 아이는 가끔 상상한 말을 곧이곧대로 한다. 동네 이름난 바보가 갑자기 떠드는 소리를 한다고 나가서 말해도 어른들은 곧이곧대로 듣지 않는다.

쥐머리 선생은 이렇게 쉽게 속일 수 없다.

 

선생의 두개골 구조는 쥐에 가깝지만 가까이서 보면 실제 쥐보다 약간 납작하다.사람과 마찬가지로 작은 이목구비에 털이 없고, 일부 사람의 표정근육이 있으며, 표정이 매우 풍부하다.진짜 쥐 앞다리 엄지발가락은 퇴화된 반면 쥐머리 선생의 앞발가락은 사람 손처럼 생겼고, 손가락이 네 개뿐이지만 그 중 하나는 엄지의 기능이 뚜렷하게 구현돼 잡고, 잡는 것이 모두 유연해 손하트도 할 수 있을 것 같다.

 

엘스 선생은 뚱뚱한 소육을 못 본 듯 작은 눈에 크로우만 달라붙어 있었고, 또 어느새 몰래 들어온 유모를 지휘하여 "귀염둥이에게 깡통을 따줘"라고 했다.

 

결국 이른바'깡통'은 스팸도 참치도 아닌, 황도 설탕물 통조림이었다니, 크로우는 자기도 모르게 크게 실망했다.우물쭈물 받아오는데 크로우는 흥미가 결핍하여 싫다고 느끼고...아니, 그는 영혼 깊은 곳을 때려 단 음식에 저항했다고 말해야 한다.캔에는 금발에 눈빛 피부를 한 큰 미인이 인쇄되어 있었다. 그는 캔을 끌고 한참 동안 감상했는데,이 미인은 당연히 샴푸 광고를 해야 하는 것이지, 깡통 병에 탐내는 것을 보여 주는 것은 아니라고 생각했다.

 

옆에서 엘스선생은 끊임없이 그에게 빨리 먹으라고 재촉했다. 성정은 거절하기 어려웠다. 크로우는 어쩔 수 없이 그 털이 보송보송한 주인의 명령에 따라 억지로 입에 작은 조각을 메우고 씹는 과정을 건너뛰고 직접 삼킬 준비를 했다.
다음 순간을 누가 알았겠는가, 그는 멍해졌다.

설탕물은 그의 모든 미뢰를 흔들어 흥청거리게 하는데 손과 입 한쌍의 배신자는 손발이 척척 맞아 뇌가 반응하기 전에 두 번째 황도를 삼켰다.

 

크로우:……
어떻게 이럴 수가!
그리고 설탕물을 한 모금 마셨다.

그의 영혼과 몸이 황도 통조림 한 병 때문에 이혼을 하게 되자 엘스 선생님은 커다란 발을 한 자 반쯤 들고 옆에 앉았는데, 마치 늙은 농부가 자신의 밀밭을 들여다보는 것처럼 크로우를 쳐다보았다.

 

"많이 좋아졌으니까 과일이 두어 입 더 먹을수 있겠어.고양이의 날에 나오는 "지상인"들은 비실비실한 것을 좋아하지만 먹이를 주기가 너무 어려워."

엘스 선생님은 유모에게 말했다.

"바람이 조금만 불어도 병이 나서, 이틀 전에 한스씨가 그를 빌려주고 한배를 얻으려고 했지만, 나는 감히 승낙하지 못했어. 물건을 가져가기 전에 사고가 생길까 두려웠거든."

 

선생님의 말은 냉담하여, 유모는 벙어리처럼 옆에 서서 조금도 동요하지 않았다.

선생은 발을 뻗어 유모를 걷어찼다."고양이 날의 멍청이는 자기 자식한테도 관심도 없어."

유모는 비틀거리며 스스로 똑바로 섰지만, 여전히 자기와 상관없는 일이었고, 아무 말도 하지 않았다.

 

"너, 정말 불쌍하고 화가 나." 회색 쥐 선생은 불쌍한 사람을 불쌍히 여기기 시작했다.

너희들은 이미 그렇게 어렵게 아이를 낳았는데, 아직도 어리석고, 수유기가 지나면 자신이 낳은 새끼를 인정하지 않고,아이고!다른 종모들도 그렇지 않은데......"
그것은 감개무량하면서"쯧쯧"소리를 내며 크로우를 웃겼고, 크로우가 그에게 약간의 반응을 하자, 선생님의 작은 눈은 기쁨의 빛을 뿜어냈다:"먹어,어서 먹어, 나의 귀염둥이, 나의 돈줄."

 

크로우를 빨고 나서 엘스 선생님은 일어서서 유모에게 몇 마디 당부했고, 그제야 발톱을 따라 한쪽으로 움츠러든 소육을 가리키며 말했다.

"그는 이렇게 하자,전문가께서 말씀을 하셨으니까 합격은 된 걸로 치고 이따가 다시 우리 안으로 데려와.”

통보를 받은 소육은 마치 유치원에서 빨간 꽃을 얻은듯 눈이 번쩍 빛났다.

 

"유모! 저 합격했어요!"

소육은 엘스 선생님이가 팔자걸음으로 떠나자 껑충껑충 뛰었다......3센티미터의 키에 기뻐하며 유모의 주위를 빙빙 돌다가 차가운 시선을 받고는, 멋쩍은 듯 그녀의 옷자락을 잡아당긴 작은 손을 움츠리며 길을 돌아 크로우 앞으로 달려갔다.

 

유모가 "병원"을 깨끗이 청소하자, 소육은 크로우에게 정색을 하고 "많이 먹고 적게 움직여야 해"와 같은 고전적인 건강 경전을 은밀히 전수하고, 동시에 황도 통조림에 침을 삼키며 의미심장하게 중얼거렸다.

"너 단거 싫어하던 거 기억나는데 …"

 

이 말은 객관적이지 않고 다른 계산이다. 크로우는 비록 그가 많이 먹는 것에 그다지 찬성하지 않지만, 어린이 앞에서 혼자 먹는것을 할수 없었다. 그래서 통조림 대부분은 소육의 배속으로 들어갔다.

어린이는 병을 안고 설탕물을 한 모금 깨끗하게 마신 후에야, 서운하게 유모에게 끌려 갔다.

병원이 조용해지자 크로우는 빈캔을 가지고 놀면서 선생의 말을 궁리했다. 그의 구매자는 이른바"지상인"으로서 듣기에 사람이 어리석고 돈이 많다."비실비실(病病歪歪)" 을 좋아하는 사람은 대부분 생산에 종사하지 않는 상류층이다.
그래서'지상인'은 어떤 사람이고, 금과 은을 입은 부유한 쥐인가?

쥐가 아닐 수도 있어.

선생님의 욕설에는 항상'고양이'가 들어 있다. 1 미터 50 센티미터의 쥐선생은 틀림없이 10 킬로그램의 고양이와 같은 식견이 없을 것이다. 그렇다면 생쥐대가리가 있기 때문에이'고양이'는 아마도 1 미터 80 센티미터의 고양이 대가리가 될 것이다.

 

당연히 있어야 할 상식이 크로우에게는 조금도 없어, 지금은 그저 우물 속에 앉아 하늘을 보는 식으로, 눈앞의 제한된 단서에 근거해 추측할 수 있을 뿐이다.다행히 그는 뇌에 문제가 있어 많은 기능을 상실했다. 예를 들면 이렇게 어두운 경지에서 그는 급함도 당황함도 모르며 무엇을 보아도 아주 신기하게 생각한다.

얼마 지나지 않아 그는 가축이 정말 좋다는것을 발견하였다. 특히 총애를 받는 가축은 KPI( 성과지표 )도 없고'996( 오전 9시부터 밤 9시까지 주 6일 일하는 것 )'도 쓰지 않으며 하루 종일 밥을 먹는 것 외에는 발만 후비고 있으니  그야말로 신선의 날이였다.

오직 식사는 옥에 티였다. 병실 안에서 먹는 음식은'뷔페'였다. 식사는 병실 모퉁이에 있는 찬장에 있으니 배가 고플 때 스스로 꺼낸다.

 

그들의 식사는 개 사료와 유사한 작은 비스킷으로, 푹신푹신한 것이 적어도 3일 동안 남쪽으로 돌아가서 야외에 놓아둔 수준이었으니, 유모가 살찌지 않은 것은 이상할 것이 없었다.

사육사도 별로 신경을 쓰지 않았다. 부동한 맛의 비스킷은 플라스틱통에 섞여있었다. 짠것도 있고 단것도 있었는데 한움큼 쥐여 입에 넣었다. 마라 바나나 바닐라 쇠고기 4가지 맛을 임의로 조합했는데 아주 기묘했다.
매번 개밥을 씹을 때마다 크로우는 소육에게 경의를 표했는데 그 아이가 어떻게 이 물건으로 그렇게 살이 많이 쪘는지 모르겠다.

 

입원기간에 크로우는 소육을 몹시 그리워했다. 어린아이는 마치 살아있는 자동응답기마냥 질문을 하면 꼭 답을 했다.그러나 아이는 다시는 오지 않았고, 유모와 엘스 선생님은 오히려 매일 보기만 했다.

"유모" 는 일종의 직위일 텐데, 그녀의 이름이 무엇인지 모르겠다.

그는 처음에는 '크로우(까마귀)' 같은 호칭이 가명 별명인 줄 알았는데, 이제 자신의 위치를 알아내고 보니 이것이 바로 그들의 가축 이름이라는 것을 알았다.

 

유모는 하루에 한 번 엘스 선생님을 따라 와서 청소를 책임졌다.크로우는 열렬히 환영했지만 정말 그녀를 어머니로 대할수 없었고 그는 자신의 영혼이 그녀보다 몇살 더 많다고 생각했다 …그의 부풀어 오른 영혼은 말할 것도 없고, 유모의 나이에도 이렇게 큰 아들은 있어서는 안 된다.

가축들이 새끼를 일찍 낳는다는 것은 과장이다.

 

엘스 선생님이 있을 때 유모는 영혼이 없는 도구 같은 존재였다.선생님이 가시자 그녀는 싸늘하게 살아났다.그녀는 한쌍의 큰 눈을 가졌는데 눈구멍은 아주 깊었다. 이따금 크로우는 그녀가 어두운 곳에서 조용히 자기를 응시하고있는것을 발견했는데 눈빛은 통조림의 조미표보다 더 복잡하다....통조림을 비꼬는 뜻은 없다.

 

위대한 엘스 선생님은 그에게 별식으로 통조림을 가져다 주곤 했는데, 대부분은 과일, 때로는 고기와 곡물, 그리고 아주 다양한 종류의 통조림을 남겨두었다.크로우는 다른 생물 앞에서 주절거릴 수 없어 사람이 없는 틈을 타 색동이에 있는 아귀 모델과 수다를 떨어야 했다.

그의 몸은 바싹 마른 마늘 껍질처럼 약해서 하루 중 대부분의 시간이 흐리멍덩해서 밥을 먹으면 잠깐 정신을 차릴 수 있다.그럼에도 불구하고 그는 여전히 아주 효과적으로 자신에게 홍안지기 셋이 나타나 의형제를 맺었다.

 

비록 통조림 친구들의 배합표는 선생의 키보다 길지만, 적어도 식감은"개밥"보다 강하고, 크로우는 매우 은혜에 감사한다.

또한 성분표도 길다는 장점이 있는데 기본 '물', '설탕', '항생제' 등의 단어 외에도 크로우는 다양한 통조림의 맛과 색을 비교하여 많은 식품 첨가물을 추론해냈다.

 

성분표에는 열량이 없으나, 각 성분의 사용량을 적었는데, 이것은 그로 하여금 숫자 쓰는 법과 계량하는 방식을 이해하게 했다.
재미있는 것은 숫자가 뜻밖에도 10진법이라는 것이다.

이것은 그가 처음에 추측한 8진법과 맞지 않는다. 즉, 여덟 손가락의 쥐머리는 이 세계의 지배자가 아닐 가능성이 높다.

 

더욱 재미있는것은 크로우는 원래 자기가 순수한 낙천적인 정신지체라고 생각했던것이다. 그러나 머리를 돌리자 뜻밖에도 무슨 일을 해야 할지 모르는 지식이 나왔다. 계산을 아주 잘할뿐만아니라 식품공업과 관련되는 화학도 많이 알고있었다.

그는 문맹인 듯했지만, 그리 완전하지는 않았다.

"병원"에서 밤낮없이 며칠을 보냈더니, 크로우는 자신이 더욱 쫄깃쫄깃해지는 것을 느꼈다.
엘스 선생님이 이가 좋기를 바랍니다. 그렇지 않으면 그는 선생님의 위대한 의치를 씹을 것입니다.

 

대략 네다섯 번째 날의 모습인데, 잠에서 깨어나자 크로우는 마침내 몸이 많이 느슨해진 것을 느꼈고, 작은 방에서 단숨에 세 바퀴를 돌 수 있었다.

동시에 완쾌와 함께 어떤 익숙하고 현묘한 느낌도 그에게 돌아왔다.

 

약간 뼈가 부러진 사람이 깁스를 막 뜯은 것 같고, 부품은 자기 것이고, 걷는 본능은 살아 있는데 처음 발을 내디딜 때는 조금 낯설 수밖에 없다. 한참을 느끼던 그는 그 보이지 않는 '다리'가 자신을 끌고 '개밥'이 놓인 찬장 앞으로 걸어갔다.

어디 보자.친구야, 내게 뭘 말하려 하니?

나무 궤와 바닥 사이에 5㎝ 정도의 틈이 있어 밖에서는 이상을 알 수 없지만 크로우는 밑바닥에서 무언가가 그를 부르는 것을 느낄 수 있었다.

그는 과일 통조림을 먹는 긴 숟가락을 집어넣어 쿡쿡 쑤셔 거무스름한 털실 뭉치를 긁어 냈다.좀 더 자세히 보니 털실 인형의 반제품이었는데, 머리는 이미다 묶였지만 몸은 아직 형성되지 않아 발진이 생겼다.

 

이건 뭐 하는 거야?소인(小人)을 찌르는 거? ?누구의 저주?
갑갑해하던 크로우의 가슴이 갑자기 두근거리며 왼쪽 눈시울이 약간 뜨거워지고 왼쪽 눈의 시야가 어두워졌다.
어두컴컴한 불빛 아래, 그의 왼쪽 눈의 동공은 서서히 육망성(六芒星) 모양으로 변하여 홍채 위를 점점 더 빠르게 돌기 시작했다. 

 

그의 오른쪽 눈으로는 여전히 여기, 작고 깜깜한 텅 빈 방과 기괴한 더러운 실타래였다. 그러나 왼쪽 눈에는 그 시커먼 실타래가 조금씩 먼지를 벗고 원래의 파란색으로 변하여 시커먼 작은 지문이 드러났다.

반투명한 작은 손 하나가 지문에 돋아나고 팔, 팔다리, 목덜미 ….일초도 안 되어 일고여덟 살 정도 된 여자 아이 하나가 그의 앞에 섰다.

 

크로우의 왼쪽 눈에서는 아이가 수도관을 향해 몸부림을 치고 있었다.

 

그녀는 이미 병이 들어 피골이 상접하여 한 걸음 한 걸음 온몸의 힘을다 소모해야 한다.물이라도 마시고 싶은 심정인지 수도관을 노려보던 그녀의 눈빛은 풀렸고 작은 손은 계속 앞으로 내뻗었는데 갑자기 무엇에 걸렸는지 아이는 균형을 잃고 넘어지고 말았다.

 

크로우가 엉겁결에 손을 내밀었지만 공기 뭉치만 받고 손이 어린아이를 뚫고 지나갔다.

 

그는이 작은 생명이 발버둥치다가 결국 미동도 하지 않는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
그 순간 크로우의 몸이 어린아이의 감각을 그대로 되살리면서 그의 관자놀이에 식은땀이 흐르고 원래 혈색이 없던 얼굴이 하얗게 되였다.그러나 그는 움직이지 않고 질식과 산소결핍의 느낌을 분별하면서 십중팔구 선천성 심장병으로 죽었다고 판단하였다.

 

이때 그의 왼쪽 눈의 화면이 고정되어 이미 죽음의 나라에 있는 아이가 그를 향해 손을 내밀었다.
크로우는 아무런 지도도 필요 없이 본능적으로 받는다.이번에 그는 허탕을 치지 않고 시공을 사이에 두고 익숙한 죽음을 만났다.

 

산 사람과 죽은 사람이 마주 잡은 손에 그림자가 드리우고, 크로우는 머리를 약간 옆으로 기울였고, 왼쪽 귀에는 쉰 아이 목소리가 들렸다.

"위대한 엘스 선생님에게 드릴 선물을 아직 완성하지 못했어요."

크로우는 한숨을 쉬었다.

사람이 죽는 것은 등불이 꺼지는 것과 같고, 죽은 사람은 교류할 수 없다. 이 말은 단지 그녀가 세상에 남긴 메아리일 뿐, 크로우의 귓가에 반복적으로 울려 퍼지고 있다.

 

"그래," 크로우가 그녀의 손을 살짝 누르며 말했다."내가 대신 해줄게."

말이 떨어지자 그의 손에 드리워진 그림자가 칠흑 같은 계약으로 변하여 그의 손아귀에 박혔다.크로우가 인세로 뚝 떨어지자 왼쪽 눈에서 모든 환상이 사라지고 동공이 원상태로 회복되어 죽은 사람의 그림자가 감쪽같이 사라졌다.

 

크로우는 손바닥을 쥐었다. 어렴풋이 이 손에 비슷한 계약을 많이 쥐었다는 생각이 들었다. 기억을 더듬어 보았지만 여전히 갈피를 잡지 못했다.