11장 경위

화조정과 화가 제자들은 그 눈보라 장벽에 막혀 뜰 밖에 있었다.

소복훤은 막 장벽을 허물려고 하는데, 말을 듣고 손을 멈추었다. "안 된다고?"

의오생은 안색이 짙어졌다."그에게 들려서는 안됩니다."

"가주도 문제가 있어?"

"그는 저와 크게 다르지 않습니다. 시일이 이미 오래되었고, 뿌리가 깊으니 경동하지 마세요."

오행설은 그의 잔혼 한 입만 남은 모습을 보았다. "시일이 얼마나 됐는데?"

의오생은 침묵하고 잠시 후 작은 소리로 말했다. "20여 년이 되었습니다."

그가 처음 자신이 뭔가 이상하다는 것을 알아차린 것은 이미 20년 전이다.

***

그날 의오생은 애제자 아묘를 데리고 청심당에서 새로 만든 약을 시련했다.

선문 사람들이 애용하는 단약은 번성하고 방대하나, 사람마다 구비하는 것은 단지 몇 가지뿐이다——수련을 늘리고, 수명을 연장하고, 상처를 치료하고, 생명을 구하는 것,그리고 목숨을 구하는 것이다.이름이 불완전할 정도로 희한한 나머지 단약은 각 문파가 자체 개발한 것으로 문파의 특징을 가지고 있다.

 

의오생이 제련한 무몽단은 도화주만의 것이다.

 

그가 이 약을 제련하게 된 것은 그 해, 어양성 밖의 요도인 대비곡에서 빈번히 사고가 났기 때문인데, 그곳을 지나는 백성이나 선가의 제자들이 골짜기를 나올 때는 조금도 이상함을 눈치채지 못했으나, 사흘도 지나지 않아 기이한 일들이 일어났다——

 

그들은 뒷목에 아무 이유 없이 괴뢰인 같은 것이 나타났고, 몸이 가렵고, 구체적인 곳을 찾지 못해 사방을 긁어댔다.어떤 사람들은 결국 미친 듯이 온몸을 쥐어뜯어 피범벅이 되었다.

또 하나의 문제는 몽유병이다.그들은 밤에 잠을 자면 배가 너무 고파서 먹을 것을 찾아 돌아다니는 꿈을 꾸곤 한다.얼마나 찾았는지 모르지만, 마침내 노점을 보았고, 그들은 앉자마자 먹으며, 온 입에 생즙을 씹었다.

갑자기 꿈이 깨면 자기 손에 정말 음식을 들고 하룻밤을 정말 먹었다는 것을 알게 된다.어떤 것은 과일과 채소를 들고, 어떤 것은 생선과 생고기를 들고, 또 어떤 것은......사람을 들였다.

이 상태는 사마숙체와 거의 다름없기 때문에 각 대선문은 자연히 방치할 수 없다.

그들은 잇달아 사람을 보내, 오게 된 연유를 알아내려고 조심스럽게 살펴보았다.그러나 조심을 해도 소용이 없었다.가는 사람 대부분이 덫에 걸렸고 무사한 사람은 손에 꼽을 정도였다.

당초 가장 큰 피해는 봉가였다.

 

봉가와 도화주는 줄곧 친하게 지냈고, 그래서 봉가 가주 봉거연과 형 봉비가 직접 와서 문하의 제자들을 대신하여 약을 구했다.

도화주의 의오생이 혼몽술에 가장 능했고, 대비곡에서 걸린 사람들은 모두 꿈에서 고기를 먹었다는 것을 세상이다 알고 있다.

 

그래서 한동안 도화주의 문턱이 무너질 것 같았다.

 

의오생이 폐관한 지 7일이 되었는데, 물과 쌀이 들어오지 않고, 잠도 자지 않고, 마침내 무몽단이라는 약을 만들어 냈다.

대비곡에서 걸린 사람들은 한 달 안에 무몽단을 복용하면 칠칠사십구일 동안 혼을 봉하고 다시 깨어나면 평소와 같이 회복된다.유일한 위험은 혼을 너무 오래 봉하여 오감 중의 하나를 잃는 것이다.

만약 한 달이 넘었다면…. 설사 무몽단 한 독을 먹어도 소용이 없다. 그것은 신선도 구제할 수 없는 일이다.

의오생은 일년 내내 무몽약을 연마하며 잠을 쉬지 않았지만, 결국 많은 사람들을 구했다.가주 화조정은 그가 피곤할까 봐 특별히 문중의 제자들에게 어떤 잡일로도 의오생을 방해하지 말라고 당부했고, 한 무리의 제자들을 뽑아 청심당을 만들어 주었다.

 

그해 말엽에 이르러 동짓달쯤에 대비곡이 봉곡된지 이미 한 달 남짓이 되어 새로운 수법을 쓸 사람이 없다.

 

의오생은 마침내 약간의 짬을 얻었다.

그날 화독에 묻힌 것은 마지막 무몽단이었다.

"이 무몽단은 보통 단약과 달라서 불에 붙이면 안 되고 단로에 들어가면 안 된다 맑은 모래를 석 자 깊이로 정성껏 파묻고 매일 모래 위에 잔잔한 샘물을 대야 한다. 씁——"

의오생은 마침 아묘에게 말을 잇고 있는데, 갑자기 목 뒤쪽이 간지러워 눈썹을 찡그리며 긁었다.

"물은 얼었던 물이 가장 좋으니 절대 잊지 말아야 한다——"그는 말하면서, 또 좀 간지러워서, 아예 손에 들고 있던 단약참빗을 아감에게 주고, 자신은 한쪽으로 내주었다.

그는 잠시 긁다가 뒷목이 타는 듯한 통증을 느끼고는 당 안으로 들어가려 했다.

결국 몸을 돌리자마자 아묘가 가볍게 "아" 하는 소리를 들었다. "사부님, 목덜미에 피가 나요. 지혈제를 발라 드릴게요."

몇 번 쥐었더니 바로 피가 흐른다?

의오생은 가슴이 답답해져서 손을 흔들며 말했다. "아니, 너는 계속 무몽단을 묻어라, 나는 방으로 가겠다."

당시 방에는 청소하는 어린 제자가 약장과 침대를 정리하고 있었다.

의오생이 황급히 들어온 것을 보니 손가락에 피가 묻어 있어 황급히 지혈고를 뒤집어 나왔다.

"선생님, 제가 도와드리겠습니다."

의오생은 모래와 피가 묻은 손가락을 보고  더 이상 거절하지 않고 책상 옆에 앉아 제자가 약을 바르기를 기다렸다.한참을 기다렸지만 제자는 꼼짝도 하지 않았다.

'왜?'

"선생님, 당신..." 어린 제자의 목소리가 약간 공허했다.

의오생이 고개를 돌리자 그가 약발을 잡고 얼굴이 하얗게 질렸다.

"얼굴이 왜 이렇게 창백해?살갗이 찢어진 것도 드물지 않고, 긁힌 자국도 몇 군데 있어 이런 정도야."

의오생은 울지도 웃지도 못하고 헝겊을 잡고 손을 닦고 약발을 받아 직접 바르려는데 어린 제자가 손가락을 떨면서 약발이 땅에 떨어지고 지혈고가 바닥에 가득 발라지는 것을 보았다.

 

의오생은 어리둥절하여 도포자락을 들고 급히 안방으로 들어가 두 개의 구리거울을 찾아내어 비추었다.

그는 구리거울에서 자신의 긁힌 자국이 짙은 뒷목을 보았는데, 피와 살이 범벅이 된 정도는 조금도 보통 사람의 손가락에서 잡아낸 것이 아니라 오히려 날카로운 발톱으로 긁은 것 같았다.

 

그 몇 가닥의 긁힌 자국 아래에는 약간의 먹자국이 남아 있는데, 대비곡에서 걸린 사람과 매우 흡사하다.

한순간 의오생은 온몸이 오싹해졌다.

그는 구리 거울을 내려놓고 상자를 뒤져 지난번 남은 무몽단을 찾아냈다.

보통 사람에게는 무몽단 하나면 충분하다.

그는 하나를 생으로 삼키고 옷도 갈아입을 겨를도 없이 침대에 누웠다.날이 저물 때까지 눈을 뜨고 누워도 봉혼의 기척은 보이지 않았다.

 

그는 또 침대에서 일어나 손가락을 떨며 병을 움켜쥐고 무몽단을 한 움큼 부어 모두 삼켰다……

이번에 그는 잠들었지만 봉혼은 아니었다.

무몽단은 그가 직접 만든 것이니, 어떤 효용이 있는지 누구보다 잘 안다.한 달이 넘으면 아무리 많이 먹어도 소용이 없다.

그래서 그 후의 일을 그는 모두 똑똑히 기억하지 못했다.

 

하지만 기억이 나지 않아도 무슨 일이 일어날지 알고 있다——기체의 사마는 경동에 의해 빠르게 혼육을 잠식하고 이 껍데기의 새로운 주인이 된다.'그'는 남들이 눈치채지 못하게 평소 매일 하던 일을 하며 배고픔이 오기를 기다리고 있다.

사마는 일정 시간마다 굶주림을 참기 어려우니 사람의 영육을 먹이로 삼아야 한다.

아주 가끔 의오생은 의식을 회복한다.마치 잔혼이 떠나기를 싫어하고 주권을 차지하려고 하는 것처럼.

처음에 잠깐 깨어났을 때, 그는 약을 바르는 것을 도와주는 그 어린 제자가 책장 옆에서 먼지를 쓸고 있는 것을 보았고, 그를 향해 몸을 굽혀 "선생님"이라고 인사하는 것을 보았다. 그는 상대방의 뒤통수를 두드려 보았는데, 과연 텅 빈 목탁 소리가 들렸다.

두 번째로 잠깐 깨어난 것은 바로 25년 전의 그 추운 밤이었다.아묘는 미친 듯이 당 앞에서 울었다. 그의 형인 의오서는 웃으며 피바다에 누워 있었다. 그의 처녀와 아버지는 누군가에게 몸을 두드려 어린 제자와 같은 빈소리를 냈다.

그는 선문 출신으로, 일찍이 재능도 출중하고 준수했다.그날 밤, 갑자기 창상(沧桑)기가 돌았다.

 

그는 그날 깊은 밤, 그는 영신을 소진하고 발버둥치며 일말의 의식을 차지하고 곧장 가주가 있는 전화당으로 달려갔음을 똑똑히 기억했다.그는 화조정에 알리고 사당장로의 자리를 내려놓고 모든 일을 맡기고 화조정으로 하여금 그를 죽이게 하려고 했다.

숙체의 사마는 그를 자살하게 하지 않기 때문에, 그는 반드시 그를 제압할 수 있는 사람을 찾아 그를 죽여야 한다.

의오생은 비틀거리며 전화당에 부딪혔고, 예의를 차릴 틈도 없이 단번에 당문을 열었다.

 

화조정은 긴 입의 찻주전자를 들고 허리를 구부린 채 담벼락에 물을 주고 있었다.소리를 듣고 고개를 돌리자, 피곤한 기색이 역력했다.그는 의오생을 가리키며 말했다.

"그래 오생아, 문내 제자로 바꿔서, 내가 금지령을 내린 후에도 허락도 없이 이 화당에 쳐들어오면 반드시 호되게 벌을 줄 것이야."

 

의오생은 대답을 하지 않았다. 그는 자신의 의식이 곧 사라질 것 같아서 그 전에 서둘러 일을 끝내야 한다고 느꼈다.

그래서 그는 탁자 앞에 쾅 부딪혀 화조정의 팔을 움켜쥐었다. "가주……"

그 순간 그는 힘이 세서 화조정도 책상에 부딪혀 몸을 엎드렸다.

그래서 의오생은 그의 뒷목을 보았다.

화조정의 뒷목에도 반쯤 아물은 긁힌 자국이 있고, 긁힌 자국 아래에도 한 줄 남은 먹자국이 있다.

찰나에 의오생의 눈동자가 갑자기 움츠러들고 차가운 기운이 머리부터 발끝까지 들이닥쳤다.

"너 왜 그래?"화조정이 그에게 물었다.

의오생은 혀를 내두르며 말했다. "저…잠깐 폐관해야겠어요."

***

의오생은 얼굴이 창백하고 표정이 고요하다. 고개를 돌려 멍한 아묘를 한 번 보았다. "아묘는 평소 열정적이고 침착한 성격으로 큰일을 책임질 수 있는 사람이자 선문의 제자이기도 합니다. 누군가가 살해당하는 것을 목격했다고 해서 그렇게 놀라 미치지는 않을 겁니다. 그는 누군가에게 금술을 당해 말을 똑똑히 하지 못하게 한것 입니다."

 

"저는 나중에 청심당으로 돌아와 한 가지 일만 했습니다."

의오생은 침울하게 말했다."그에게 또 하나의 금술을 추가한 것인데. 이중의 금술 아래, 적어도 도화주에서는 누구도 해결할 수 없습니다.금술이 얼마나 오래 지속되면 그는 얼마나 미칠까"

 

"그가 정신을 차리면 괜한 말을 할까 봐 두렵습니다.이 도화주에서는 아무도 그를 도울 수 없습니다.

 

어쨌든 아묘는 어릴 때부터 의오생을따라 자라면서 의오생이 죽는 것을 목격했고, 정신을 차린 후에는 반드시 의오생에게 말해야 한다.의오생의 뒷목 자국을 다시 보게 되면 십중팔구는 그 소제자와 같은 결말이 날 것이다.

"그리고 나서 저는 깨어난 적이 없어요, 오늘까지 계속."

의오생은 뜰의 짙은 야경을 헤치며, 눈보라 장벽 밖의 사람 그림자를 바라보았다.

"사마는 놀라서 폭발하지 않는 한 25년도 이렇게 왔습니다.그는 백년 동안 검으로 입도하여 신선이 되는 것에 가장 가까운 몇 안 되는 사람 중의 한 사람인데 그의 몸 안에 머물고 있는 사마가 일단 놀라게 되면, 그를 막을 수 있는 더 높은 자가 전혀 없습니다 저와 도화주의 수천 명의 제자들 아마 모두——"

 

그의 말이 끝나기도 전에 옆에 있는 검영이 이미 칼집에서 나온 것을 보았다.

의오생: "?"

"당신——절대로 안 돼!"의오생은 종이를 놓기도 어려워서 당황하여 점잖은 것을 돌보지 않고 소리를 질렀다.

"아이고, 늦었으니 좀 쉬세요."

오행설은 그를 한 번 끌어당기고, 돌아서서 소복훤이 서릿발처럼 차가운 검기를 띠며, 곁눈질로 의오생에게 물었다.

"그 사람 수리는 어때?"

"거의 비승에 가까워요!"의오생이 거듭 말했다.

소복훤은 담담한 목소리로 되풀이하여 말했다.

"오, 거의."

말소리가 떨어지는 순간, 그 검영은 이미 하늘을 가로질러 만도의 금빛으로 변했고, 구천천뢰의 소리를 가지고 눈부신 눈보라 장벽 속에서 정확하게 화조정에 대고 내리쳤다!